隋朝时期，扬州东门外居住着一对情投意合的年轻人，男的叫观郎，女的叫芍药。观郎善良、勇敢、英俊；芍药活泼、伶俐、美丽。他俩同在一个村里长大，从小青梅竹马，是乡亲们心中天生的一对。观郎和芍药深深地相爱着。他们白天一起劳动，夜晚一起赏月观花，吟诗作画，形影不离，情深意长。
当时，隋炀帝杨广为了到扬州来观赏琼花，已下令开凿运河。数不尽的民工被征发来挖河，观郎和芍药也在其中。残酷的劳动，恶劣的条件，使无数民工死于非命，观郎也累得病倒了，被监工的催逼和拳打脚踢，奄奄一息。芍药心如刀绞，她含泪将观郎扶起，背到家中，精心护理，观郎的病情才逐渐好转。
一天深夜，观郎在朦胧中感到一股异香扑鼻而来，只见一个美丽的少女，手捧着一只光彩夺目的玉盘，盘内盛着两粒玲珑剔透的仙丹，笑盈盈地走到他的床前说道：“你们是一对情深意笃的恋人，我特来赠送仙丹两颗，你们各自服下一粒，便可长生不老，永远幸福地生活在一起了。”
观郎和芍药感激万分，两人同时接过仙丹，正要服下，那少女忽然不见了，面前只见一盘亭亭玉立的琼花，那花朵洁白如玉，花蕊中散发出阵阵宜人的清香，沁入心肺。观郎和芍药两人同时醒悟过来，原来这少女是琼花的化身，他们二人各自服下一粒仙丹，果然觉得精神焕发，神清气爽，病体立刻痊愈了。
乡亲们知道这件事后，也纷纷前来观赏琼花，吸取花香。大家把琼花当作神花来爱护，那个想摧残她的恶霸董吉，也吓得逃之夭夭，再也不敢来胡作非为了。
一年后，观郎和芍药结婚了，他们搬进了新家，小夫妻俩男耕女织，过着幸福和睦的生活。他们还在屋前屋后种上了许多芍药花，那花儿粉红娇嫩，十分绚丽多姿。从此，芍药村芍药花盛开，观郎和芍药的事迹也被传为佳话。
隋炀帝杨广下扬州观赏琼花时，也听说了观郎和芍药的故事，以及琼花能治病、使人长生不老的奇效。他即派手下人将观郎和芍药找来，要他们献出仙丹和琼花。观郎和芍药哪里肯将仙丹和琼花献给这个暴君呢？杨广十分恼怒，下令将观郎和芍药拘禁，并要抢夺他们的仙丹和琼花。
这天夜里，忽然狂风大作，飞沙走石，一个巨大的黑色怪物，张着血盆大口，咆哮着向杨广和他的随从们扑来。杨广吓得魂不附体，连忙下令回宫躲避，那些抢夺仙丹和琼花的差役们，也一个个吓得抱头鼠窜，仓皇逃命去了。
原来这黑色怪物是观郎和芍药的保护神——青龙。青龙见杨广这般蛮横无理，便显灵发威，惩罚这个无道昏君。杨广回宫后，又惊又恼，连夜派大批武士，前去芍药村抢夺仙丹和琼花。可是，当他们来到芍药村时，这里已变成了一片废墟，观郎和芍药也不知去向了，那株琼花树更是无影无踪。武士们在那里守候了几天几夜，也没见观郎和芍药的踪影，只得扫兴而归。
却说观郎和芍药在青龙的帮助下，逃离了虎口。他们带着仙丹和琼花，四处奔波，寻找一个安全的地方，以便安身立命，为百姓造福。一天，他们来到一座深山之中，发现这里山清水秀，林深树密，环境幽静，犹如世外桃源一般，便决定在这里定居下来。
他们在山腰间找到一块平地，建起了几间草房，又在房前屋后种上了许多花草和树木。观郎和芍药将仙丹埋在地下，让它生出更多的仙丹来；又将琼花种在屋前，精心培育、呵护。不久，仙丹生根发芽，长出了许多仙丹小树；琼花也枝繁叶茂，开出了更加美丽的花朵。
观郎和芍药用仙丹和琼花为百姓治病疗伤，驱除瘟疫和邪恶。他们还将仙丹和琼花的种子送给附近的百姓们种植，使更多的人受益。这里的人们感激观郎和芍药的恩德，便将这座深山称为“仙山”，将观郎和芍药居住的地方称为“仙居”。
后来，观郎和芍药一直生活在这里，他们相濡以沫、白头偕老。他们的故事也被流传了下来，成为了一段美丽的传说。而隋炀帝杨广呢？他因为荒淫无道、暴虐成性，终于激起了民愤、遭到了天谴。他在一次南下巡游时，被部下宇文化及等人发动政变缢杀于江都，结束了他罪恶的一生。
如今，在扬州瘦西湖畔、在古运河边、在平山堂下、在琼花观内，仍然可以听到关于观郎和芍药以及隋炀帝与琼花的故事。这些故事已经成为了扬州历史文化的一部分，被后人代代相传、颂扬不已。
据说在隋炀帝下扬州的第二年，也就是大业二年（公元606年），琼花被移植到了扬州城内的琼花观内。这株琼花树高大挺拔、枝繁叶茂、花朵洁白如玉、香气四溢。它成为了扬州的象征和骄傲，吸引了无数文人墨客前来观赏和吟咏。
宋代欧阳修曾任扬州太守，他在琼花观内赏花时曾赋诗一首：“琼花芍药世无伦，偶不题诗便怨人；曾向无双亭下醉，自知不负广陵春。”这首诗表达了作者对琼花的赞美和喜爱之情。后来，宋代仁宗皇帝、孝宗皇帝也都曾移植琼花于皇宫内苑之中，均不得活，可见琼花的娇贵和难得。
元世祖忽必烈南征时，也曾驻跸扬州，特意到琼花观去观赏琼花。但是当他来到琼花观时，却发现那株琼花树已经枯萎凋零了。忽必烈十分惋惜地说道：“此乃天意也！朕虽欲爱之而不能矣！”说完便黯然离去。不久后，这株枯萎的琼花树竟然又奇迹般地复活了，并且开出了更加美丽的花朵来。人们都说这是观郎和芍药显灵保佑的结果。
明洪武年间（公元1368-1398年），这株历经沧桑的琼花树终于走到了生命的尽头，它枯萎凋零后再也没有复活过来。但是人们并没有忘记它曾经给扬州带来的荣耀和美丽，于是在原址上重建了琼花观，并塑造了一尊琼花仙子像供奉在观内，以寄托人们对琼花的怀念和敬仰之情。
如今，虽然那株古老的琼花树已经不复存在了，但是扬州人民对琼花的热爱和崇拜之情却代代相传、绵延不绝。每年春天到来时，扬州城内外依然会盛开着无数洁白如玉、香气四溢的琼花来，它们仿佛在告诉人们：那段关于隋炀帝与琼花的美丽传说将永远流传下去！
