柏拉图曾经预言人类所遭受的苦难要等到一位哲学家成为君主或一位君主成为哲学家后才能结束，这个预言最终实现了。在二世纪的欧罗巴大陆，有一位哲学家统治着一个前所未有的帝国，并超过了之前柏拉图所梦想的那样，然而这位哲学家帝王，却并不想恢复柏拉图所设想的理想共和国，但是却始终牢记柏拉图的誓言以拯救人性为自己的目标，并用一生的时间来努力实现这个目标。

他就是马可・奥勒留，罗马帝国历史上乃至世界历史上独一无二的哲学家帝王。

按照罗马上层社会的传统，马可・奥勒留在适龄时被送到了教师那里去学习各种知识，由于和元首哈德良的亲戚关系，马可・奥勒留很快就引起了哈德良的注意。在学习的过程中，哲学的斯多葛学派引起了他的兴趣，他在十七岁时师从斯多葛派大师阿波罗尼乌斯，因此学到了为人所应该具备的广阔的胸襟，之后不断向多位哲学老师学习，过上了循规蹈矩的高尚的生活。

而哈德良则把他视为未来的帝国接班人。出于对他的喜爱，在马可·奥勒留在十七岁时被哈德良破例任命为139年的财政官。在安敦尼・庇护继位前，哈德良选择了安敦尼・庇护作为接班人，但是条件是安敦尼・庇护得选择马可・奥勒留为继承人，安敦尼・庇护接受了哈德良的条件，并在继位后的第二年就将他提拔为联合执政官，并赐予凯撒头衔，随后又在145年将小女儿福斯提娜嫁给他。就这样，马可・奥勒留成为了帝国未来的继承人。

在经过了二十三年的考验之后，马可・奥勒留在161年继承了帝国的元首之位，成为五贤帝的最后一位。

马可・奥勒留成长的时代，是罗马帝国如日中天的时代。然而，天地万物都有兴盛衰亡的规律，自然罗马帝国也逃不出这样的宿命。随着最为鼎盛的盛世的降临，“罗马和平”时期即将走到终点，而马可・奥勒留时代的到来，将宣告这个盛世的结束。

马尔克・奥列里乌斯・安东尼・奥古斯都

面对一个庞大的国家，虽然马可・奥勒留被各种政务所缠身，但是责任感十分强烈的他却始终以前朝的暴君尼禄为教训，以安敦尼・庇护为榜样努力的避免独裁。即位后的马可・奥勒留开创了一个新的制度——二帝共治制，让他的弟弟维鲁斯和他同时执政。虽然马可・奥勒留并没有去深入考虑这一制度对于帝国的长远发展是否有利，但是他始终相信通过自己的努力可以把国家治理好。与此同时马可・奥勒留在内政上采取了一系列手段：他加强了元首的权力、对元老院名义上尊崇实际上却逐渐架空、继续扩大公民权。

如果说他在政治上的作为并没有太多值得称道之处，那么他在道德上的修养则是后人难以逾越的境界。马可·奥勒留非常注重净化心灵，认为做人要在行为上高贵、要在动机上纯正，他一心要做正直、高尚的有德之人，因此在做人上始终做到言行如一。作为一个人，他将一生的时间用于处理政事，他性格善良温和、待人如己、不计较别人的伤害，在注意聆听和思考的同时为人十分低调，用心做好每一件事情；作为一国之君，他注重律法的公正性，希望可以减少人民的痛苦，并一生都在为保护弱者而努力，同时非常厌恶战争，认为战争是对人性的屈辱和摧残；而作为哲学家，他经常思考人性问题以达到修身养性的目的，他把自己的想法都写入了《沉思录》中，认为自私是人的本能，为了达到修行而刻意的压制欲望。他的人格成为了那个时代不灭的一道光芒。

但是，伴随着他的统治的是各种灾难。

虽然帕提亚战争、马科曼尼战争以及对蛮族的胜利使马可・奥勒留最大程度地维持了帝国的稳定，但是因为战争的消耗使帝国的经济开始衰退。再加上饥荒和瘟疫带来的影响，习惯了和平安逸的罗马帝国开始衰落。尽管马可・奥勒留过着清心寡欲的生活，可是他对国民和士兵却从不吝啬，再加上维鲁斯的奢侈，以及财政上不断恶化的放任自流，使得安敦尼・庇护时期的财富逐渐被消耗殆尽，失败的财政政策导致马可・奥勒留统治末期国库陷入了巨大的亏空之中。而他为了对抗元老对骑士的过度扶持使得骑士足以取代元老，对禁卫军的强化造成了军人飞扬跋扈不听命于元首。

这些隐患开始蚕食着看似稳定的帝国的肌肤，最终在马可・奥勒留去世后罗马帝国由盛转衰，失去了统一下的繁荣和强大。

与此同时，马可・奥勒留对基督教的迫害一直没有停止过。由于基督徒既不承认罗马的宗教也不承认元首是罗马众神之一的抵制态度，在罗马人眼中已经是叛逆，他们对基督的信念成为了对元首地位的挑战，同时基督教对多神教的抵制使得他们恶名远扬，因此从维护国家长治久安的角度考虑，马可・奥勒留容不下基督教。但是事实上他是被基督教里的激进派的狂热举动所误导，因此才会对基督教教义有误解，然而指引他政策的并不是不宽容，相反是出于对帝国治下的人民的博爱。也因此，马可・奥勒留在罗马历代帝王中毁誉参半。

古往今来，有太多圣人般的哲学家，也有许多德才兼备的著名帝王，但是像马可・奥勒留那样集哲学家和帝王于一身的人却只有他一个。他在思想领域留给了后世珍贵的宝藏——《沉思录》，但是他的内政措施却成为了帝国衰落的重要原因。马可・奥勒留有他的时代局限性，在战争和瘟疫的破坏下，他始终坚持用智慧、善良和仁慈小心翼翼的驾驶帝国航船度过了那段内忧外患的岁月，他无法预料未来的命运，可是他却拥有超越帝王境界的眼光。他是古代少有的道德模范，也是一个称职的帝王，他的思想魅力早已经跨过了时空的界限，随着灵魂的不朽而名垂青史。