清朝康熙年间，山东济南府有个叫马大贵的财主，家中有良田千亩，房屋百间，骡马成群，家财万贯。他妻子林氏，生得如花似玉，夫妻二人十分恩爱。林氏为马大贵生下一个儿子，取名马晓飞。晓飞聪明伶俐，马大贵夫妇爱如掌上明珠。不幸的是，在马晓飞长到五岁时，林氏得了重病，医治无效死了。马大贵悲痛欲绝，为妻子修了陵墓，又请高僧超度亡灵，还发誓不再续娶。
光阴似箭，日月如梭。转眼间马晓飞长到了十二岁。马大贵为儿子请来饱学之士教他读书习字。马晓飞聪明好学，五经四书，过目不忘。马大贵十分高兴，心想儿子将来定能金榜题名，光宗耀祖。
这天，马大贵到外地收账，半路上遇到一伙强盗，将他身上的金银细软抢劫一空，还把马大贵打得头破血流，扔在了荒郊野外。幸好被一个过路的农夫发现，将他救回家中，精心调养了一个多月，马大贵的伤势才渐渐好了起来。马大贵千恩万谢，给了农夫一些银两，然后告辞回家。
马大贵回到家中，只见大门虚掩，推门进去，不觉大吃一惊：只见家中乱七八糟，箱开柜破，显然是被强盗洗劫过了。马大贵来到卧室，发现儿子马晓飞也不见了，他顿时感到天旋地转，“扑通”一声坐在地上，大放悲声。
马大贵又气又恨，一口气没上来，昏死过去。幸好仆人发现得早，急忙请来郎中，经过一番抢救，马大贵才苏醒过来。他哭道：“我马大贵一生积德行善，不想遭此大难，财物被抢，儿子被掳，叫我如何活命啊！”仆人也陪着落泪。
马大贵想：光哭也不是办法，得赶快报官。于是，他挣扎着爬起来，写了状纸，到济南府衙告状。知府刘大人看了状纸，命捕头赵虎带领衙役前去捉拿强盗，解救马晓飞。
赵虎带领衙役们一路追踪，来到一座大山上，只见山上有一座寺院，香烟缭绕，钟鼓齐鸣，十分热闹。赵虎心想：这伙强盗定是藏在寺院之中。于是，他命令衙役们埋伏在寺院周围，自己则扮成香客，走进寺院。
赵虎在寺院中转悠了一圈，并没有发现强盗的踪影。他来到方丈室，双手合十，说道：“阿弥陀佛，小僧路过宝地，想在此借宿一宿，不知长老意下如何？”老和尚道：“阿弥陀佛，出家人以慈悲为怀，施主请随我来。”说着，将赵虎带到一间客房，说道：“施主请在此歇息，有何需要尽管吩咐。”赵虎道：“多谢长老。”
夜幕降临，寺院里渐渐安静下来。赵虎悄悄走出客房，来到寺院的后院。他四下张望，只见一座禅房的窗户上透出微弱的灯光。赵虎蹑手蹑脚地来到窗前，用舌尖舔破窗纸，朝里一看，只见屋中坐着几个大汉，正是抢劫马大贵的强盗。赵虎心中大喜，暗想：真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。他悄悄回到客房，叫来衙役们，如此这般地吩咐了一番。
第二天一早，老和尚来到客房，对赵虎说道：“施主，昨晚寺中来了几个施主，老衲已经安排他们在前院歇息，不知施主是否愿意与他们相见？”赵虎心中暗喜，说道：“长老费心了，小僧正有此意。”说着，跟随老和尚来到前院。
赵虎装模作样地与强盗们寒暄了一番，然后说道：“众位施主，小僧有一事相求。”强盗们道：“大师有何事，但说无妨。”赵虎道：“实不相瞒，小僧是济南府衙的公差，奉知府大人之命前来捉拿一伙强盗。昨晚我见到几位施主，觉得你们有些面熟，因此特来相问。”强盗们一听，顿时脸色大变，拔出钢刀，将赵虎团团围住。赵虎早有准备，大喝一声：“动手！”埋伏在四周的衙役们一拥而上，将强盗们捉拿归案。
赵虎在强盗们的住处搜出了马大贵家的财物，却没有找到马晓飞。赵虎将强盗们押回济南府衙，知府刘大人升堂问案。强盗们自知罪孽深重，不敢隐瞒，如实招供了抢劫马大贵家的经过。原来，那天他们抢劫了马大贵后，见马晓飞长得聪明可爱，便将他掳上山来，打算将他卖到外地去。不想还没来得及出手，就被官府捉拿归案了。
刘大人问道：“你们将马晓飞卖到哪里去了？”强盗们说道：“还没来得及出手，就被官府捉住了。”刘大人又问：“那马晓飞现在何处？”强盗们面面相觑，说不出话来。刘大人命衙役们严加拷问，强盗们疼得死去活来，仍然说不出马晓飞的下落。
刘大人知道再问也问不出什么来，便命人将强盗们收监候审。他回到后堂，仔细琢磨这桩案子。他想：这伙强盗既然没有将马晓飞卖出去，那么马晓飞一定还在山上。他决定亲自到山上去查找。
第二天，刘大人带领几名随从，来到山上。他们在山上转了一天，也没有找到马晓飞的踪影。刘大人不甘心就这样回去，决定在山上住下来，慢慢寻找。
晚上，刘大人躺在床上，辗转反侧，难以入眠。他心想：这伙强盗真是狡猾，竟然将马晓飞藏得如此隐秘。我一定要找到他，将他送回马大贵家中。
就在这时，一阵轻微的响动声传入刘大人的耳中。他竖起耳朵，仔细聆听，只见声音是从隔壁房间传来的。刘大人心中一动，悄悄起床，来到隔壁房间门前。他轻轻推开门，只见屋中灯光昏暗，一个十四五岁的少年正坐在桌前读书。刘大人仔细一看，只见这少年眉清目秀，正是马晓飞。刘大人喜出望外，叫道：“晓飞，我是你刘叔叔啊！”马晓飞抬起头，看到刘大人，惊喜地叫道：“刘叔叔，你怎么会在这里？”
原来，那天强盗们抢劫了马大贵家后，将马晓飞掳上山来。他们见马晓飞聪明伶俐，便打算将他留在身边，将来做个小头目。于是，他们请来一个教书先生，教马晓飞读书识字。马晓飞虽然身陷贼窝，但心中念念不忘父母之恩，每日里刻苦读书，盼望有朝一日能够逃出贼窝，报仇雪恨。
刘大人将马晓飞带回济南府衙，命人将他送回马大贵家中。马大贵见到失散多年的儿子，悲喜交集，抱住儿子痛哭流涕。马晓飞也将自己的遭遇一五一十地告诉了父亲。马大贵听了，咬牙切齿地说道：“这伙强盗真是可恶至极，我一定要将他们碎尸万段！”
不久，刘大人将强盗们押到法场，开刀问斩。围观的老百姓无不拍手称快。马大贵也带着儿子来到法场，亲眼看到强盗们被斩首示众。他心中一阵轻松，对刘大人说道：“多谢刘大人救命之恩，马某没齿难忘！”刘大人笑道：“马员外不必客气，为民除害乃本官分内之事。”说着，与马大贵父子拱手告别。
从此以后，马大贵对儿子管教得更加严格了。他请来名师，教马晓飞读书习字。马晓飞也十分争气，日夜苦读，终于在康熙四十五年考中进士，入朝为官。他为官清廉，勤政爱民，深受百姓爱戴。马大贵也安享晚年，过上了幸福的生活。
