众所周知，清王朝咸丰元年，也就是公元1851年，在本国封建压迫日益严重、农村经济日益衰颓以及海外思想文化的影响下，洪秀全、杨秀清、萧朝贵、冯云山、韦昌辉、石达开等六人率领一干群众在广西金田掀起了浩浩荡荡的太平天国运动。

而在经历了一场场惊心动魄的战斗之后，突破清军层层围困的太平军甚至一举拿下了湖北的重镇武汉，然后顺流而下直取南京，与清廷分庭抗礼。可惜的是，由于自身思想的局限性，通过西征、东征和北伐取得一系列重大战略成果的太平军高层领袖们反而迅速腐化、大不如前。天京之变，数万精锐太平军和不少优秀将领们更是直接死在了内斗的屠刀下，导致了太平天国运动的由盛转衰。

在此严峻的形势之下，太平军内部人心惶惶、战力大失，清军同样没有放过这镇压叛乱的大好时机。就在同年，以湘军为主力清军大量发动反攻，原本属于太平军势力范围的武汉、九江相继失守，湖北、江西根据地也大量丢失。公元1858年初，清军甚至重建江南、江北大营，再次围攻天京。

好在，19世纪的清廷颇有一番积重难返的味道，除长江下游的太平天国运动正在如火如荼地开展着外，全国人民的反抗斗争正处于高潮，陕甘宁地区的回民起义、豫鲁地区的捻军起义同样牵制着清廷的许多精力。天京之变后不久，鉴于天国的恶劣局势，头脑尚且清醒的天王洪秀全大量启用李秀成、陈玉成等一批崛起于基层农民的年轻将领，这才使得局势没有进一步恶化。

公元1858年，为解天京之围，后军主将李秀成请命出京，与前军主将陈玉成在安徽枞阳举行会议，确定作战方略。不久，陈玉成率部首先攻占庐州，然后南下会合李秀成部，于1858年9月27日攻破位于扬州附近的江北大营。

与此同时，清军方面也迅速做出反应。清廷命江宁将军都兴阿（旗人重臣）、浙江布政使李续宾（湘军悍将）自湖北进援，以图收复庐州。9月，都兴阿、李续宾率军万余人自湖北入安徽境，22日攻占太湖后，兵分两路：南路由都兴阿率领进围安庆，北路由李续宾率领进抵庐州南面的三河镇，图谋庐州。

三河镇位于丰乐河、杭埠河、马槽河交汇处，地处水陆要冲。早有规划的太平军在这里构筑城墙，凭河设险，以屏蔽庐州。当李续宾率部抵三河镇外围后，太平军守将吴定规便指挥所部依托砖垒顽强抗击，并派出信使向主将陈玉成求援。

湘军孤军深入、行踪暴露？军事素养极高的陈玉成果断抓住这一大好时机，并与另一位统帅李秀成达成合围约定。同年11月7日，陈玉成赶至三河镇西南15千米的金牛镇；14日李秀成赶至三河镇东南12.5千米的白石山。两支大军号称10万，连营数十里，直接截断了湘军的退路。

原本擅长打硬战、当先锋的李续宾在与太平军的战斗中屡屡斩获佳绩，是湘军的一位重要统帅，甚至因战功从一介贡生升任布政使，但这次面对太平军的大举围困还是慌了神，拒绝采纳部将退守桐城的建议，反于15日深夜派7营兵力，分左、中、右三路，夜袭金牛镇，打算依靠侥幸获胜。

不料陈玉成将计就计，抓住湘军冒险出击的机会仅以少部兵力正面迎战，而以主力抄袭湘军左翼的后路。次日凌晨，大雾迷漫，咫尺莫辨，陈玉成部借着优势兵力和天气迅速击溃左路湘军，并乘胜切断中、右两路湘军的归路，将湘军围困

就在同一时刻，附近的李秀成部、镇内的吴定规部也闻讯发起了进攻。三支太平军相互配合，分割穿插，聚歼敌人，取得重大成果。而留守的李续宾在得知大队被围后，便亲率剩余的4营前往救援，连续冲击太平军数十次，仍无法突破太平军的包围圈，无奈只得撤退回营，闭壁坚守。而这时太平军也已多路逼近，守垒湘军斗志全无，营垒迅速被攻破，李续宾也死在了沙场之上。

三河之战，太平军集中优势兵力，包围分割，全歼湘军精锐李续宾部，打了太平军战争史上最漂亮的一次歼灭战。听闻这一消息，原本围困重镇安庆的都兴阿立马弃围逃窜，太平军的北面困局被解，赢来了一丝喘息之机。

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