在太平天国起事之后，有这样一个大清的官宦子弟，不仅亲赴一线作战，后来更是潜伏敌营，服侍于东王杨秀清左右，将大量的太平天国的绝密情报透露给大清，而后不惜以死为赌注，让三十四位太平军高级主将为其陪葬。

这位大清的高级特工本名叫张继庚，又叫张炳垣，在南京当高级特工时用化名“叶知发”，他出生年月不详，死亡时间明确为咸丰四年（1854年），因此具体年龄也不详。但可以基本推断，张继庚去世是的时候不超过40岁。

张继庚祖籍是南京，其父叫张介福，外放过一任知县，因此张继庚虽是南京人，但本人却常年与其父待在湖南，会说一口地道的湖南方言。张继庚本族是江南豪富，他个人更是不俗，已经考上了举人，可以说，如果没有意外的话，这位自幼“根正苗红”的富二代、小官二代，前途必然是光明坦荡的，作为大清的既得利益者，张继庚已经立志为大清忠心一生。可惜的是，太平天国的起事打碎他的梦想，让他对“长毛”恨之入骨。

道光三十年腊月初十（1851年1月11日），洪秀全在广西起兵造反，并开国封王，随即，太平天国出广西入湖南，太平军锐不可当，仅用两个多月的时间就连克道州、永明、桂阳、郴州等州县，在八月间围攻省城长沙，而在此时，仅仅身为举人的张继庚却冒着生命危险随上司绕过太平军诸道防线进入长沙，并主动加入湖南布政使潘铎麾下，成为潘铎幕僚。

而张继庚虽然是文人，却能亲临一线与太平军作战，并且负责情报的传递工作。在长沙官员的一致努力下，随后太平军扬长北去，兵锋直取湖广首府武昌。张继庚在这个时候却拒绝了潘铎苦苦挽留和为他请功的恩赐，毅然前往武昌，可惜他才没有赶到武昌，军事重镇武昌就已经易守。随后太平军扬长北去，兵锋直取湖广首府武昌。张继庚在这个时候却拒绝了潘铎苦苦挽留和为他请功的恩赐，毅然前往武昌，可惜他才没有赶到武昌，军事重镇武昌就已经易守。

张继庚

颇有军事头脑的张继庚立即意识到大事不好，因为武昌一旦被太平军占据，那长江下游安徽、江苏等皆可顺流而下，太平军最终目的就是南京，这个时候，张继庚母亲等家人都在南京，于是张继庚半路掉头赶往一面故乡南京，万幸的是，张继庚先太平军一步进入了南京城。

南京藩司祁宿藻听说张继庚在长沙守卫战中的表现，当即请他出力相助守城。张继庚对此自然是义不容辞，甚至是毁家纾，为救清廷之难卖掉田产募勇丁千余人上阵抵抗。“江宁布政使祁宿藻方筹守御，稔其才，招与谋。继庚虑兵不足，增募壮勇，举诸生李翼棠等统之。”只是，张继庚无论如何努力，也比不上两江总督陆建瀛的无能。这位守土有责的封疆大吏对太平军可谓是畏敌如虎，兵临城下之际，陆建瀛暗中却将家眷、财物运送出城，江苏巡抚杨文定更是在太平军大举进攻之前，早早逃往镇江，江宁将军祥厚上奏朝廷，将督、抚两位大员一并参劾，如此将帅不和又如何守城？

所以在历史大势的滚滚车轮下，某些个人的努力注定徒劳无功。咸丰三年（1853年）二月初十，太平军趁夜以“穴地攻城”之法，炸塌南京北城仪凤门城墙，太平军先锋出现在南京城下。两江总督陆建瀛，得知太平军先头部队入城，就急忙逃往内城，不料江宁将军祥厚却以“总督大人当招齐兵勇继续抗敌”为由，拒绝为其开门。陆建瀛最终为太平军突击队截获，未及求饶，便被当街处死。

太平军只用了13天便攻破了南京，顺便也刷新了他们攻破武昌城的纪录。藩司祁宿藻自杀殉国。两日之后，天王洪秀全在三军簇拥之下进入南京，随即将其改名为“天京”，并定都于此。而张继庚率众做最后的抵抗，他的从弟继辛及李翼棠、侯敦诗等都战死了。得知城破的张继庚领着全家跳河以死殉国，而周边邻里纷纷施以援手，最终张家无一人溺死。“二月，城陷，继庚率众巷战，从弟继辛及李翼棠、侯敦诗等皆死。继庚赴水不沉，旋陷贼中，为书算。”由此也可见张继庚人缘有多好。

求死既然不能，张继庚下决心一定要干成大事，他将自己的母亲托付给亲友，自己改名为叶知发，混入太平军军营，做了卧底，当潜伏者为国效力。由于此时太平天国刚刚定都南京，对于普通读书人还是比较尊重的，不仅免掉这些读书人“兵役”或者“劳作”的义务，他们还积极将这些人吸纳进“国中”任职，还有一些则被请入王府中授业教书，尊称为“先生”。张继庚最初被北王韦昌辉看好，并在其府上以教他的孩童读书识字度日。

在北王府中，张继庚可以看到太平军钱财账目、户籍人口、粮食储备，城防布置及军队调遣等情报，于是他将这些情报源源不断透露给清军，在此期间他暗中联络并说服一批忠于清廷的人，结成同盟借机谋叛，但这无疑极其危险的，可喜的是张继庚已经与城外清军取得了联系。在这种情况下，张继庚此时有了一个大胆的决定，那就是刺杀太平天国的头号人物——东王杨秀清。

就在此时，东王杨秀清得了眼疾，一度到了目不视物的地步，于是太平天国发出布告，有能医治东王眼疾者，重重有赏。张继庚则招募来一名江湖郎中，许以重金命郎中以治病为由暗杀杨秀清，不想计划被人识破，郎中惨遭擒杀，万幸的是张继庚本人没暴露。

沉默了一段时间后，张继庚在清凉山后山密林里设了几个情报接头点，又借着自己会说湖南方言与太平军中的湖南籍水军士兵们联络感情，很快他们的关系越走越近。真不知道张继庚是如何鼓动起来的，他居然聚集了3000余人湖南籍士兵与两广的士兵发生冲突，张继庚就是想让太平军发生军事哗变，他好“鹬蚌相争，渔翁得利”的计划。

张继庚计划在两军械斗的时候，再引清军主帅向荣相约攻城。而在此期间，向荣根本就不相信张继庚，每一次约定向荣每次都爽约，每一次爽约都让张继庚面临暴露身份的危险，最后一次张继庚只得冒险去了向荣军大营，不为自己，只为失去良机而遗憾，他失望至极放声大哭。在这种情况下，向荣总算相信了张继庚计划，并约定好奇袭计划。

可惜的是军事哗变被东王杨秀清及时发现，军事奇袭计划破产。“九月，复遣人上书向荣，言：‘水西门贼所不备，有船可用，太平门近紫金山，越城亦易为力，缘城贼垒皆受约束。’既得报，益结死士张士义、刘隆舒、吕万兴、朱硕龄等，以待大军。书七上，屡约屡爽。城中人情汹汹，事垂泄，继庚泣谓其友曰：‘事急矣！’夜缒入营，痛哭自请师期，诸将皆感动。张国梁欲留之，继庚不可，归而大军复以雨雪不果至。”张继庚仍然没有暴露。于是他继续潜伏南京城内。在短短一年之内，张继庚这个自发且业余的“间谍”先后以暗杀、挑唆、煽动、策反等手段发动了数次对太平天国的攻击，不过始终收获寥寥。

两次失败让张继庚有些失落，但他并没有气馁，张继庚又蛰伏一段时间之后，又谋划一个“朝阳门”军事政变。朝阳门的守将叫陈桂堂，太平天国在广西起事之初他便投身其中，因此资历深身份高，因此杨秀清将正对城外清军大营的朝阳门交由他看守。

但陈桂堂有一个毛病，就是酷爱抽烟，不是鸦片，抽的是水烟。陈桂堂身边有个幕僚叫做小萧。小萧也抽水烟。更特殊的是这二人都被张继庚策反成功。这个时候，张继庚的下线张沛泽开始游说周边亲信入伙。不幸的是事情败露，张沛泽被捕投降，得知情况的杨秀清勃然大怒，开始顺藤摸瓜大肆搜捕同党，顿时满城风雨，人心惶惶。

很快张继庚被捕，太平军主管刑律胡元炜亲自审讯张继庚，并对张继庚刑讯逼供，此时的张继庚就一心求死，即便如此，他也决定临死前为大清献出最后的忠诚，他急中生智用了反间计，还是死间。

杨秀清

张继庚承认了自己就是卧底，并向杨秀清索要太平军官册，说要指认同谋者。其目的就是打算拉他们为自己陪葬，同时对太平天国高级军事主官一次猛烈的进攻。杨秀清给他官册，张继庚一一指出重要将领的名单，足有三四十人。杨秀清一听，根本不经调查，接将太平军三四十名主将一律冤杀。一个月后，等杨秀清意识到自己被捉弄了，脸面尊严极度受损，但一切都太晚了。恼羞成怒的杨秀清立刻下令将张继庚五马分尸公开处决，张继庚成为历史上最后一个被车裂的人。

死前张继庚面不改色，留下了绝命诗一首：“拔不出眼中铁，呕不尽心中血，吁嗟穷途穷，空抱烈士烈，杀贼苦无权，骂贼犹有舌。”张继庚死得轰轰烈烈，震惊整个清廷，满清朝廷对其赠国子监典籍，建专祠，予世职。

张继庚在南京潜伏一年，搜集了关于天京财务、民事，军事，后勤等各方面的精准情报，送至清军手中。期间他以暗杀、挑唆、煽动、策反等手段接连不断地对太平天军进行打击。他用聪明的头脑，出色的外交口才，成功策反了几千人马，可以说，如果清军与他合作密切的话，说不定张炳垣的努力会让太平军早亡十年。只能说太可惜了。