1626年，努尔哈赤宁远城兵败，随后身患重病，半年后以后，努尔哈赤去世，后金内部又展开了争夺汗位的局面，皇太极胜出后，他面临的困难非常大，后金人心涣散，问题成堆。

对外，后金当时的生产力，根本无法养后金的15万士兵，随着和明朝的决裂，后金出产的人参和貂皮没有了销路。

对内，皇太极是大汗名义上是后金大汗，但其实是四大贝勒：大贝勒代善，二贝勒阿敏，三贝勒芒古尔泰，四贝勒皇太极，共同执政，有什么事大家有一起商量，经常争吵，效率极其低下。

不过，对于皇太极来说，这些都是小问题，让皇太极最头疼的是盘踞在东江镇的总兵毛文龙和他的人马。

毛文龙，浙江钱塘县人，祖籍山西，在皇太极当大汗之前，毛文龙已经让建州铁骑吃尽苦头。

毛文龙很早就当上瑷阳堡的守备，但是为人正直，不肯妄杀一人，妄报一功，所以一直没有升官。

当时大明的边军将领如果想要升官，必须上交人头才可以，但是哪里有那么多敌人的首级呢？于是很多边军将领就杀害手无寸铁的老百姓。

而毛文龙非常有良心，从来没有这样干过，还有就是他也没有太多机会上阵杀敌，所以一直没有机会升官，如果不是努尔哈赤起来搞事情，毛文龙可能就告老还乡回老家种地去了。

到了公元1621年春天，后金占领了辽东大部分地区，毛文龙在鞍山的亲属100多人被后金杀害。激怒了毛文龙，正好辽东巡抚王化贞招募勇士到敌人势力范围打游击。

毛文龙第一个报名，在天启元年，毛文龙被朝廷任命为练兵游击的官职，随后毛文龙亲自率领197名死士出发，深入敌后，收复了辽南2000多里的沿海岛屿。抓住了后金守岛的守将胡可斌等人。

毛文龙乘胜在镇江发动夜袭，擒获了佟养真跟他的儿子、侄子，然后偷袭双山，整个战斗打的非常果敢，史称镇江大捷。

镇江大捷是明朝与后金战争的第一场胜利，扭转了一溃千里的局面。毛文龙受到当地百姓的爱戴。

可是明末时期，总有人喜欢出来捣乱，当时的登莱巡抚陶朗先，私扣了发给毛文龙的军饷，导致毛文龙没有得到任何的援助。

镇江大捷后，后金努尔哈赤派出皇太极、阿敏，亲自带着5000人马攻打镇江，这时的毛文龙，只有不到200人，为了躲避锋芒，只能跑到了朝鲜境内。

皇太极、阿敏穷追不舍，一路追到朝鲜，围缴毛文龙，结果几千人在皇太极和阿敏这样顶级武将的带领下，愣是打不过毛文龙200人。

天启三年，后金南下攻打明朝，毛文龙兵分四路攻打后金。毛文龙带着8000兵马从镇江出发，攻打后金老巢，把后金的后院搞得狼烟四起，努尔哈赤不得不放弃南下攻打明朝的计划。

接着，毛文龙命令大将张盘从麻洋岛登岸，接受大批的辽民，先后接济难民4000多人，并且加入毛文龙的队伍。

到了当年7月，毛文龙攻下金州，接着又收复了辽东半岛的南端要塞，这一下，明军收复了百里的土地。

到了当年10月，毛文龙又攻打了复州，当时后金军在复州大肆劫掠百姓，毛文龙夜袭复州，大败后金军。

从此以后，辽南地区就一直在毛文龙东江军的控制之下，到毛文龙死后才重新易主。

毛文龙可以说是军功累累，而且打仗非常有自己的一套，也正是有毛文龙的存在，导致后金根本不敢对明朝展开大规模的攻击，就算有什么行动，也得很快的撤回来。

可以说，毛文龙和东江镇的存在，成了楔入后金后面的一根钉子，拔不掉，还要小心提防着，让皇太极始终无法放手去和明朝正面厮杀。

明熹宗曾赞扬毛文龙说：“使奴郎顾，而不敢西向惟尔是赖。”

1626年的正月，努尔哈赤带病攻打宁远，毛文龙就派人攻打海州，直接向沈阳进发，行动极为迅速。

反正只要你努尔哈赤一对大明有动作，毛文龙就抄他老家。努尔哈赤被毛文龙搞得是心力交瘁，到死都没有能够拔掉辽南的这颗钉子。

所以皇太极继位后，只要一想起毛文龙就头疼的很。但是皇太极没有想到，居然当时的袁崇焕杀了毛文龙。

公元1629年，辽东督师袁崇焕祭出尚方宝剑，诛杀了毛文龙。

袁崇焕给毛文龙定了三条大罪。

1、割据一方不听调遣，其实是，毛文龙的人马私有化严重，也就是基本上是自己的私人武装，这一点让袁承焕看着着实不爽。

2、吃空饷，毛文龙实际只有5万人，却向朝廷谎报20万人，一方面明朝财力不济，另一方面，袁崇焕为人清廉，在他的管辖之下，自然不能发生这样的事情。

3、在未经请示和被许可的情况下，毛文龙对过往船只征收赋税。

由于当时的防御需要，这几点明朝可以接受，但是袁崇焕接受不了，哪怕他对后金的牵制力无人可替代，袁崇焕还是用计，以阅兵为由，把毛文龙骗来双岛，先是劝毛文龙更改营制接受文官的监视，又劝毛文龙解职返乡养老，都被拒绝。

6月5日，袁崇焕邀请毛文龙观看将士射箭，在帏帐外暗藏伏兵，毛文龙进来后被擒，袁承焕当中训斥数条罪状，取下尚方宝剑在帐前把毛文龙斩首。

毛文龙一死，整个东江镇和辽南的百姓非常的难过，但是最高兴的还是皇太极和他的后金。

毛文龙死了之后，他的手下名将耿仲明、尚可西、孔有德，基本上都有了反叛的心思。

毛文龙死后，再也没有人在后面捣乱了，皇太极很快集结起后金所有的人马杀向明朝京师。一路杀到北京向入无人之境。而且这次进攻北京还有特别的收获，那就是皇太极利用反间计，让崇祯皇帝处决了让后金另一个忌惮的大将袁崇焕。

不过，即使袁承焕没有杀毛文龙，明朝的腐朽已经无可救药，最后走向失败也不会太久。

至此，后金再也没有任何的后顾之忧了，入主中原，剩下的只是时间问题了，这一时期，皇太极成了最大到赢家。