建安二十四年（公元219年）关羽在荆州对曹魏发动了猛烈的攻势，后来关羽由于遭到东吴的背叛腹背受敌败走麦城而死。关羽的死不仅让刘备丧失了一员虎将还丢掉了战略要地荆州，而且后来还引发了刘封之死。

刘封是刘备的养子，按照《三国志》的记载，刘备在荆州时因为没有嗣子才收养了刘封。能当刘备的养子可见刘封也不是寻常之人，史书记载刘封年二十馀，有武艺，气力过人，俨然是一个武将的做派。后来刘封又随诸葛亮、张飞一起带兵入蜀为刘备平定益州做了不少贡献。

益州平定之后，刘备又命令蜀将孟达攻打房陵。孟达攻克房陵之后又开始进兵上庸，刘备得知之后便让刘封率兵去协助孟达。《三国志》记载：先主阴恐达难独任，乃遣封自汉中乘沔水下统达军，与达会上庸。那么按照《三国志》的记载，刘备不仅给孟达派来了援兵还派来个上司，孟达的兵这时要归刘封来统领了。上庸攻克之后，刘封和孟达之间便产生了不可调和的矛盾。而恰在此时，关羽又在荆州战场上和曹军打得不可开交。在此期间关羽曾多次写信要求刘封、孟达出兵相助，而刘封、孟达以山郡初附，未可动摇为由拒不出兵。

关羽死后，刘备对刘封、孟达二人自然有怨恨之心。但我们冷静分析下，这并不是导致刘封之死的关键。其实刘封、孟达刚平定上庸不久，以他们手上的兵力和应对的形势而言，他们以山郡初附，未可动摇拒绝出兵未必就是敷衍关羽。即使他们二人出兵救助关羽也难以改变关羽覆败的事实，对于刘备而言这样明摆的事实他肯定是清楚的。所以刘备对刘封不救关羽怨恨是有但未必会因此对他有杀心。

那么刘封之死是由于什么导致的呢？在《三国志》里有这样一段记载，诸葛亮虑封刚猛，易世之后终难制御，劝先主因此除之。於是赐封死，使自裁。根据这段话的记载，那么促使刘备杀刘封的人便是诸葛亮了。诸葛亮认为刘封刚猛，刘备一旦去世没人能节制他。刘备为了替儿子刘婵考虑只好除去了这个假儿子刘封了。

其实诸葛亮所说的刘封刚猛，这里可以简单理解为嚣张跋扈。那么我们再来深入去讨论之下，刘封为何如此嚣张呢？显然这和刘备也不无关系。刘封是刘备没有嗣子时收养的养子，当时刘备已经步入中年显然再有嗣子的可能不太大（不过后来刘备又生了几个儿子）。如果刘备一直没有嗣子，那么刘封就是刘备的继承人。我们站在刘备的角度去看，他当初收养刘封也是有将他作为继承人的打算（刘备步入中年而且还没有嗣子）。由此可见，刘备对刘封曾是寄予厚望的。我们也可以说正是有了刘备的特殊照顾，所以才造就了刘封嚣张跋扈的性格。否则以刘封的资历和军功是不敢欺凌孟达的。那么刘封之死，刘备至少要负起一半的责任，因为他对于养子疏于管教才造成了不可收拾的局面。

上面我们分析了，刘封之死和对关羽见死不救关系不大。刘封嚣张跋扈将孟达欺凌出走，而且还直接导致了上庸等地的失守。他作为守将犯下这样的错误被赐死本是理所当然的事。而从《三国志》的记载来看，刘备对这个养子还是很有感情的（刘封死后，刘备为其流泪），所以他一开始对刘封应该是有赦免之心的。但诸葛亮是一个严于执法的人，刘封犯下这样的错误不杀难以平众怨，而且他是刘备养子这样的身份本来就让人很敏感。刘备不杀刘封难免会让人落下口实，这对于一个草创不久的政权来说是不利的。诸葛亮劝刘备杀刘封也是权衡利弊的结果，并不仅仅是因为刘封会在刘备死后难以节制。