自王莽篡汉后，虽然汉光武帝刘秀光复了汉室，但东汉帝国内部却出现了一个怪圈。

皇帝总是短命，新的小皇帝继位后，不得不依靠外戚掌控朝政，但外戚权势日益强大，又威胁皇权，皇帝为了夺回皇权，又依靠宦官，搞垮外戚。

然而，夺回皇权之后的皇帝，由于短命，死后权力又落入宦官之手，新的皇帝为了从宦官手里夺回权力，又开始依靠外戚，打垮宦官集团。

就这样循环往复，东汉历代皇帝总是在外戚和宦官之间寻求支持，两者之间的力量此消彼长，一直到汉朝灭亡。

更严峻的情况是，汉帝国由于王莽篡汉后的常年战争，国力已大不如前，虽然经过几代帝王的治理，始终还是没能恢复到汉武帝时代的荣光。

周边各个游牧民族政权又开始蠢蠢欲动，时常对中原产生军事威胁。

在这种情况下，东汉帝国传至第四代时，新登基的皇帝年仅10岁，成为彻底的傀儡，汉帝国再度出现太后临朝称制，外戚掌权的局面。

然而，正是这位小皇帝，在仅仅14岁的年纪，便设计了一场政变，彻底诛灭外戚权臣，重掌皇权。

在他的治理下，汉帝国不仅国力蒸蒸日上，而且吊打周边，帝国的国际影响力一度抵达罗马帝国，使得地中海沿岸两国遣使归附，汉帝国至此抵达时代最强巅峰。

但东汉出现宦官与外戚轮番掌权的政治怪圈，也正是从他开始。

今天，我们故事的主角，便是这位传奇皇帝——刘肇。

说起汉和帝刘肇，他也算是度过了一个比较快乐的童年，不过，他母亲一族的人结局却是十分惨烈。

这件事的起因，还得从刘肇的老爹汉章帝刘炟时代说起。

当时，汉章帝的后宫中有三个女人，分别是皇后窦氏、宋贵人、梁贵人。

其中，窦皇后十分受宠，可她却开心不起来，反而每天都是寝食难安，因为她嫁给皇帝这么多年下来，始终不能怀孕，这是很严重的问题。

皇后没有子嗣，可汉帝国不能没有继承人，因此，汉章帝决定将宋贵人所生的儿子刘庆立为太子。

这下窦皇后就更慌了，虽然现在汉章帝在世时，她可以依靠汉章帝的宠幸，确保自己的荣华富贵和权势，可一旦将来刘庆继位，宋贵人完全可以母凭子贵，权势大涨，自己的权势和富贵将毁于一旦。

窦皇后因此日夜不安，十分焦虑。

关键时刻，后宫发生了一件喜事，窦皇后当即认准了这是自己翻盘的机会。

因为梁贵人怀孕后生下了一个儿子，汉章帝给这个孩子取名为刘肇。

这分明是梁贵人的儿子，又不是窦皇后的，怎么就成为她翻盘的机会了呢？

是这样的，窦皇后经过一番苦思后，终于想出了一个整垮竞争对手的计策，大概思路是这样的：

先利用汉章帝对自己的宠爱，在他耳边吹枕头风，请求汉章帝将梁贵人生的那个儿子过继给自己，毕竟自己作为皇后，没有子嗣，收养后宫其他嫔妃的孩子也是正常的。

这一步达成之后，再设计整垮宋贵人，废了太子刘庆，再把自己收养的这个孩子扶上太子之位。

但这只是完成一半的计划而已，因为刘肇的生母梁贵人只要在世，将来刘肇知道自己的生母是梁贵人后，窦皇后的地位还是会受到威胁。

所以，最后一步就是连同梁贵人一起干掉，以除后患。

这样一来，所有可能对自己产生威胁的人全部被干掉，就万无一失了。

果然，一阵枕边风吹过之后，汉章帝又很宠老婆，也理解她没有子嗣的痛苦，便答应将刘肇过继给她抚养。

完成了第一步后，接下来就该着手干掉宋贵人和废掉太子刘庆了。

窦皇后能坐到皇后那个位置，她背后的家族势力也是很强势的，她的母亲正是沘阳公主，也就是汉章帝的姑妈。

有时候我还真怀疑，东汉历代皇帝都短命，是不是因为近亲婚配引起的，不过这是题外话了。

窦皇后为了整垮宋贵人，和母亲沘阳公主联合起来对付宋贵人，为了达到彻底干掉宋贵人的目标，她们母女二人设计诬陷宋贵人在皇宫搞巫蛊。

在古代，尤其是汉朝，搞巫蛊这种事情是很严重的，宋贵人遭此诬陷，自然是在劫难逃，直接就被囚禁起来，不久之后，太子刘庆也被废黜。

但窦皇后并不打算就此止步，毕竟斩草要除根。

于是，窦皇后接着又指使宦官蔡伦（发明造纸术那个）进一步追究巫蛊案，蔡伦有皇后撑腰，自然肆无忌惮地罗织各种罪名强加到宋贵人身上。

宋贵人自知窦皇后家世显赫，权势滔天，自己难逃一死，与其受辱而死，不如自行了断，于是服毒自尽。

蔡伦怎么也不会想到，40年后，宋贵人的孙子登上帝位，严厉追究了当年之事，蔡伦也被逼死，也算是天道轮回。

宋贵死了，太子刘庆也被废了，窦皇后如愿地清除了最大的障碍，于是在她的运作下，养子刘肇成功地被立为太子。

后于掖庭门邀遮得贵人书，云“病思生菟，令家求之”，因诬言欲作蛊道祝诅，以菟为厌胜之术，日夜毁谮，贵人母子遂渐见疏。

庆出居承禄观，数月，窦后讽掖庭令诬奏前事，请加验实。七年，帝遂废太子庆而立皇太子肇。——《后汉书》

但窦皇后还是忧心忡忡，因为刘肇的生母梁贵人依然在后宫，将来必定是个威胁。

于是，窦皇后接着展开了最后一步计划——整垮梁贵人及其家族。

很快，窦皇后再次动用家族力量，伪造书信，诬陷梁贵人的父亲梁竦试图谋反，在她的运作下，梁竦被打入天牢，不久冤死狱中。

梁氏家族成员全部遭到株连，被流放到九真（越南境内）。

后诸窦闻之，恐梁氏得志，终为己害，建初八年，遂谮杀二贵人，而陷竦等以恶逆。诏使汉阳太守郑据传考竦罪，死狱中，家属复徙九真。——《后汉书》

此事发生后，给了梁贵人严重的心理打击！

作为皇妃，自己的孩子被皇后夺走，父亲被诬陷冤死狱中，娘家人全族被流放，而她只能眼睁睁地看着这一切发生，却无能为力。

在这种情况下，她又孤身一人在宫中，时刻担心窦皇后打击自己，日夜忧惧，终于忧虑成疾，不治身亡。

八年，乃作飞书以陷竦，竦坐诛，贵人姊妹以忧卒。——《后汉书》

梁贵人死后，窦皇后除掉了所有的竞争对手，后宫仅剩她一人，自此以后，汉章帝对她恩宠日盛，冠绝一时。

但汉章帝也是个短命鬼，33岁就去世了。

汉章帝一死，自然是太子继位，然而此时的太子刘肇才10岁，根本不可能掌握朝政。

所以，刘肇登基后，由窦太后临朝称制，窦家的人也因此被大量安插到朝廷要害部门，皇帝直接变成了吉祥物。

但他们低估了这位年仅10岁的小皇帝，听话只是表象，他早已知晓自己母亲和外公家族遭遇，一直暗中注视着一切。

自从窦太后掌握权力以后，先是将哥哥窦宪提拔为侍中，掌管朝廷机密，接着又将弟弟窦笃提拔为虎贲中郎将，统领皇帝的侍卫，弟弟窦景、窦环均任中常侍，负责传达诏令和统理文书。

至此，窦氏家族完全掌握了朝廷的权力中枢，窦太后也大权独揽，一切大小事务均由她乾纲独断。

不久之后，窦宪便开始专横跋扈起来。

由于多年前，窦宪的父亲犯了事，被朝廷官员抓起来审判，窦宪记恨于心，如今仗着权势，干脆直接将当年负责审案的官员给杀了。

此事一出，朝野震动，擅自诛杀朝廷官员，这可是重罪。

但窦太后十分偏袒窦宪，为了摆平这件事，正好遇到匈奴进犯，窦太后便借机让窦宪统率军队讨伐匈奴。

窦宪此去，打垮了北匈奴，在燕然山勒石记功，杀人犯从此一跃成了战功赫赫的将军，由此免于处罚。

此后，窦太后又将窦宪提拔为大将军，一人之下万人之上，此外，还大肆安插窦家人到朝廷部门任职。

最严重的是，窦家人自此以后，骄纵跋扈，窦太后的弟弟窦景甚至纵容家仆胡作非为，仗着窦家的势力，竟然白天都敢当街抢劫，甚至侮辱妇女。

然而，面对如此恶劣的犯罪行为，相关衙门的官员根本不敢管。

窦太后还养了一批刺客，专门负责刺杀那些跟自己有仇的、政见不合的、不愿归附自己的人，一时间，朝野上下，无人敢与之对抗。

另一边，小皇帝刘肇登基后不久，毕竟当初梁贵人和宋贵人之死属于宫廷剧变，是很难封锁消息的，很快，刘肇便得知了事情的真相。

原来自己的母亲是被太后害死的，连外公一家也没能幸免。

然而，此时窦家人权势滔天，自己说是皇帝，其实就是一个傀儡，根本无法改变，可他又不甘心就此受人摆布。

而且母亲之死，外公家族的深仇大恨，岂能不报？

可他现在相当于是孤身一人，没有盟友，没有支持者，更没有军队，想夺回皇权，根本是不可能的。

但刘肇并未就此放弃，而是学会了观察。

自此以后，无论窦太后如何嚣张，窦家人如何跋扈，他都表现得像一个不懂事的孩子一样，一切全凭窦太后做主。

此举成功迷惑了窦家的人，窦家上下，包括窦太后在内，看到这一幕，都认为小皇帝还是个小屁孩，根本不足为虑，对他的警惕心也没那么强烈。

事实上，刘肇是在暗中观察，每天上朝，虽然一言不发，却在用心观察大臣们的表现，回到宫里后，他又在暗中观察身边的人。

不得不说，这是一个十分聪明的举动！

因为刘肇自始至终只有他一个人，没有任何支持者，他也没有单独和大臣接触过，根本不知道有谁会帮他。

一旦他藏不住秘密，表现太明显，势必会被察觉，到时候必定被窦太后废掉，甚至被杀。

所以，暗中观察，一是观察大臣中有没有人不买窦家人的账，有没有对汉室极为忠心的，二是观察身边的人，哪些是窦太后的眼线，哪些是窦太后搞不定的。

只有通过观察，找到这些人，让他们成为自己的支持者，成为队友，自己才能积累实力，再一步一步夺回权力。

在长期的观察中，刘肇发现，窦家虽然权势甚大，但照样有大臣不买账，而且这俩人是窦家人一时半会儿搞不定的人。

他们便是司徒袁安和司空任隗，此二人堪称反窦派的领袖人物。

尤其是任隗，他可是汉光武帝刘秀手下“云台二十八将”之一的任光之子，是功臣之后，哪怕窦太后再看不惯他，还真不敢把他怎么滴。

名臣袁安死后，任隗相当于独自扛起了反窦的大旗，朝堂之上，只要他觉得窦太后施行的政策不妥当，必定上书直言。

当初，窦宪擅杀朝廷大臣，窦太后为了让他带兵出去打匈奴，顺便避避风头，窦宪虽然打了不少胜仗，但大规模战争也消耗大量国力。

因此，任隗认为不能让窦宪长期在外征战，先后十次上书请求将其召回。

窦太后显然是看不惯任隗的，但任隗家世显赫，又是功臣之后，在朝廷影响力很大，不能直接干掉，想找他把柄吧，人家又太正直，根本没有把柄。

这一切，都没有逃过刘肇的眼睛，他很想和任隗联系，却又无法联系。

因为宫里全都是窦太后的眼线，一旦有什么风吹草动，窦太后都会察觉，到时候可就功亏一篑了。

关键时刻，有两个人进入了刘肇的视野，他们将为这次夺权行动贡献关键力量。

一个是刘庆，也就是当年被废的太子，他的母亲宋贵人也被窦太后害死，从太子之位下来后，他被改封为清河王。

而且清河王刘庆也十分痛恨窦太后，他和皇帝刘肇同病相怜，也算是难兄难弟，而且自小关系就十分要好。

最重要的是，由于刘庆和刘肇从小玩到大，毕竟皇帝也需要有人陪，所以刘庆得以经常出入皇宫，大家也没把他当回事。

这就给刘肇提供了与外界取得联系的机会。

另外一个叫郑众，是一个宦官，在窦太后一手遮天的时代，大家纷纷归附，唯独这个郑众偏偏就不愿意屈从窦家。

因此，刘肇找到了他，郑众自然是愿意投效皇帝大人的，自此以后，他就成了皇帝的心腹。

由于郑众作为宦官，经常出入皇宫各处，可以为皇帝打探各类消息，传递情报，这是很重要的。

到了这一步，刘肇已然不再是孤身一人，而是有了皇帝自己的团队。

但是要发动一场政变，干掉汉帝国当前权势最强的权臣集团，谈何容易，而且他没有任何经验，这可咋办？

事实证明，刘肇是个比较有脑子的人，既然没有经验，那就去从书本中学习。

为了能找到扳倒窦家的办法，他特别想读《汉书.外戚传》，因为里面记载了汉帝国曾经掌权的外戚都是怎么被干掉的。

可是写《汉书》的班固是窦宪的人，他肯定不能直接找班固要，身边的人都是窦太后的眼线，更不敢让他们去找。

关键时刻，刘肇想起了清河王刘庆，他可是经常出入皇宫，让他出去寻摸一本回来，也不难。

就这样，刘庆出宫后，悄悄找到了兄长千乘王刘伉，向他借到了一本《汉书.外戚传》。

为了保密，几天后的一个夜晚，刘肇悄悄将刘庆带进了内室，这时刘庆才拿出了那本《外戚传》，刘肇终于得以阅读，从中学习经验。

第二天，刘肇还不满足于书本，又特意嘱咐郑众，让他四处搜集各类关于皇帝诛杀专权舅父的先例，供他参考学习。

就这样过了一段时间，刘肇的心机城府，谋略水平进一步提升，他已经基本掌握了政变夺权的基本要素。

时清河王庆，恩遇尤渥，常入省宿止；帝将发其谋，欲得《外戚传》，惧左右，不敢使，令庆私从千乘王求，夜，独内之；又令庆传语郑众，求索故事。——《资治通鉴》

谁知，就在这当口，郑众打听到了一条十分危急的消息！

原来，窦太后以及窦家的人看小皇帝已经14岁的年纪了，随着皇帝一天天地长大，必然越来越难以控制，而且群臣要求还政的呼声也会越来越高。

到那个时候，窦家势必不能保证现有的权势和地位。

窦家的人为了保住既得利益，干脆商量着找个理由废黜并杀掉刘肇，再立一个年纪更小的做皇帝，那样一来，又来一个小屁孩当皇帝，窦家就可以继续把持权力了。

事态紧急，已容不得刘肇再等下去，于是，他决定谋划一场政变，一举端掉窦家。

然而，刘肇却十分焦虑，因为要想政变夺权，最核心的一样东西他没有，这样东西就是军队。

不过，这也没能难倒刘肇，因为他从《外戚传》中看到，当初功臣集团就是掌握了北军这支禁卫军，才诛杀了吕后一党。

一番联络后，隶属于北军的执金吾统领的京城禁军决定效命于皇帝。

执金吾在汉朝属于守卫京师的武装力量，隶属于京城禁卫军中的北军，执金吾率领的军队，平时还会担任皇帝出行的宿卫军和仪仗队。

有了军队支持，一切都好办了。

但此刻窦宪带兵在外征战，不在京城，如果此时发动政变，窦宪势必举兵谋反，到时候难免一场大战，导致动乱。

因此，刘肇决定先隐忍，等窦宪回到京城后再动手。

不久之后，窦宪征战结束，终于回到了京城，刘肇眼见时机成熟，便开始部署行动。

永和四年六月二十三日（92年），刘肇秘密来到北宫，召见执金吾及其属下五校尉，当面部署军事行动。

刘肇命令执金吾所属的军队即刻封锁城门，占据关键路口，并派兵在城内搜捕窦家的人。

24小时后，窦氏集团遭到了毁灭性打击，窦氏家族的那些心腹，悉数被当场诛杀。

对于窦宪、窦景等人，刘肇不愿公开处死，便勒令他们返回封国，赐自尽。

帝幸北宫，诏执金吾、五校尉勒兵屯卫南、北宫，闭城门，收捕郭璜、郭举、邓叠、邓磊，皆下狱死。遣谒者仆射收宪大将军印绶，更封为冠军侯，与笃、景、瑰皆就国。帝以太后故，不欲名诛宪，为选严能相督察之。宪、笃、景到国，皆迫令自杀。——《资治通鉴》

至此，窦家几乎全族覆灭，小皇帝彻底掌握了权力。

这里面其实有个疑点：刘肇是怎么获得执金吾及其麾下军队支持的？

要知道，这件事的风险极大，虽然刘肇是皇帝，可他什么都没有，什么也给不了，万一失败，那可是要灭族的。

一个光杆皇帝，凭什么能获得军队支持？

史书上虽然没有记载原因，但从当时的力量格局来看，只有司空任隗有这个能力。

作为最大的反窦一派，军功卓著的功臣之后，加上任隗本人在当时也有相当的影响力，只要他才有这个能力说动执金吾投效皇帝。

刘肇很有可能通过清河王刘庆与他建立了联系，并且在谋划政变之时，是和他通了气，获得任隗帮助后才展开行动的。

自此以后，刘肇彻底掌握了皇权，成为一个真正意义上的帝王。

值得注意的是，刘肇是一个很有进取心的皇帝，他亲政以后，每天批阅奏章到深夜，从不荒废政事，堪称劳模。

刘肇在位期间，多次下诏减免赋税，安置流民，又多次下诏招纳贤才，在他的治理下，汉帝国的国力蒸蒸日上，颇有盛世之风。

除此之外，窦宪被赐死后，北匈奴再度进犯，刘肇派兵彻底攻灭了北匈奴於除鞬单于，接着又击破南匈奴。

西域那边，他又派班超为西域都护，班超多次击破西域各国叛军，降服五十余国。

几年后，刘肇先后派遣将领多次击破西羌，又平定鲜卑叛乱。

至此，汉帝国再次实现四夷臣服的局面。

但刘肇并不满足于此，他派甘英以汉使身份出使西域，最远抵达大秦（罗马帝国），使得地中海一带的蒙奇、兜勒两国遣使归附。

这一刻，汉帝国真正意义上实现了四夷臣服，万国来朝的最强巅峰。

不过汉和帝刘肇更加短命，在位17年，死时年仅27岁，英年早逝。

刘肇是东汉时代非常有作为的一个皇帝，从他14岁便设计政变夺权的事迹可以看出，此人不仅早熟，而且心思极深，懂得隐藏自己。

像政变夺权这种事情，从谋划到联络各处，到发布行动命令，再到行动时能以雷霆之势迅速实施猝不及防的打击，都需要做到绝对保密。

只要任何一个环节泄密或者出现破绽，政变计划就得流产。

而刘肇年仅14岁，就能通盘掌控这么重大的行动，能力也是十分了得，也难怪他能引领汉帝国走向巅峰。

最重要的是，刘肇掌权后，对百姓很好，他施政以宽，勤政爱民，任用贤才，使得汉帝国的人口实现大规模增长，经济、文化得到较高发展。

可谓是一代难得的治世，这是文治方面。

武功方面，刘肇派兵攻灭匈奴，平西羌，破鲜卑，降服西域，使得汉帝国的影响力波及地中海，疆土在前人的基础上不断扩大，武功达到极盛。

从这些成就来看，他甚至已经超越了西汉时代的汉宣帝刘病已，不过，东汉宦官受到重用也是从他这里开始的。

传到后面几代帝王时，便开始出现宦官与外戚轮番掌权的怪圈，但这也怪不了他。

至少刘肇在位期间，没有出现过宦官干政的局面，贤才也都得到重用，东汉最终的覆灭，不在于宦官干政，而在于后面的皇帝昏庸无能，胡作非为，导致社会动荡引发的结果。

汉和帝刘肇作为一个有作为的帝王，其成就在整个东汉都是十分了不起的，可惜的是，这样一位帝王，只活了27岁，令人惋惜。

参考文献：《后汉书》、《资治通鉴》

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