当今世界的国际格局被形容为一超多强：美国是目前全世界唯一的政治、经济、军事、科技、文化、体育等各领域全方位的超级大国，中国、俄罗斯、英国、法国、德国、日本、印度等国则属于国际上有影响力的强国。除了这些大国、强国之外世界上还存在欧盟、东盟、非盟、阿盟等几个有影响力的国家联盟。当今世界的国际格局在相当程度上就是由上述强国与几大国家联盟所主导。
这样的国际格局实际上是由20世纪的两次世界大战以及之后的美苏冷战所塑造的。众所周知二战后联合国安理会有美、苏、英、法、中五大常任理事国。如今除了苏联解体后其席位由俄罗斯继承之外五常大格局是没变的。在二战以前当然不存在联合国安理会五常这个概念，但当时有哪些实力较强的国家堪称那个时代的世界五常呢？如今已是21世纪了。现在我们先把目光投向20世纪初。
20世纪初的中国刚被八个帝国主义列强联手侵略过。显然此时积贫积弱落后挨打的中国算不得什么强国。当时全世界综合国力最强的就是入侵中国的八大列强。那时八大列强工业产值占世界工业总产值的比例分别为：美国35.8%、德国15.7%、英国13.6%、法国6.1%、沙俄8.2%、奥匈4.4%、意大利2.4%、日本2.0%。从工业实力来看美国已是当时世界头号新兴强国，但老牌霸主英国在金融、海军等实力方面仍占优势。
同为新兴强国的德国工业产值已超过英国，而且已拥有当时排名世界第一的陆军。法国在普法战争后虽已衰落，但仍是欧洲乃至世界地缘格局中一个不容忽视的强国。沙俄尽管在1904年至1905年的日俄战争中败给新兴列强日本，但这其实是因为沙俄在亚洲的实力相对有限所致。其实俄国的整体实力仍是强于日本的。因此20世纪初的世界五大强国应当是英、德、法、美、俄。
如果时光倒流到19世纪初世界格局又是怎样的光景呢？此时鸦片战争虽尚未爆发，但其实中国早已落后于西方列强。早在18世纪英、法等欧洲列强就已相继完成工业革命。至于美国是在1776年才诞生的。19世纪初建国不到30年的美国尚未完成国内制度的整合就更谈不上有多大国际影响力了。19世纪初的世界五大强国就是当时的欧洲五强：英国、法国、俄国、普鲁士、奥地利。正是这五国主导了当时欧洲地缘均势格局。
18世纪初正值欧洲工业革命前夕。此时欧洲相对于世界其它地区的优势正逐渐形成。邻近欧洲列强的奥斯曼土耳其帝国已出现衰败之象，但东方古老的中国此时尚处于康乾盛世时期。这一时期欧洲实力最强的国家是英、法、俄、奥。普鲁士的腓特烈大帝要到1712年才出生，等他继承王位带领普鲁士走向崛起已是18世纪后期的事了。因此18世纪初的世界五大强国是英、俄、中、法、奥。
17世纪正值中国明清易代之际。此时中国就整体实力而言仍是世界第一。欧洲列强此时虽尚未开始工业革命，但早已通过大航海开始在世界各地扩张。这一时期欧洲实力最强的是号称“海上马车夫”的荷兰。英国在17世纪经历了资产阶级革命。这一时期法国和俄国的专制王权正在强化。到17世纪后期法国和俄国分别诞生了太阳王路易十四和彼得大帝这样的雄主。因此17世纪初的世界五大强国应当是中、荷、法、俄、英。
16世纪中国正处于明代中叶。此时西方世界实力最强的是率先开启海外殖民活动的葡萄牙和西班牙。此外地跨亚、欧、非三大洲的奥斯曼土耳其帝国也正处于鼎盛时期。奥斯曼土耳其帝国在苏莱曼大帝的统治下版图扩张达到极盛：吞并匈牙利后兵锋直指神圣罗马帝国的奥地利。此时的法国尽管尚不是欧洲最强大的国家，然而已开始与奥斯曼土耳其帝国对抗西班牙的欧洲霸权。这时的世界五大强国应当是中国、西班牙、葡萄牙、土耳其、法国。
15世纪正是世界范围内大航海运动方兴未艾之时。中国明朝的郑和率领当时世界上最庞大的船队七下西洋。在此之后葡萄牙、西班牙开启了西方国家大航海的历史进程：迪亚士发现了好望角，达·伽马开辟了从欧洲前往印度的新航路，哥伦布发现了美洲新大陆，麦哲伦完成了环球航行......欧洲人开辟新航路的原因就是当时强大的奥斯曼土耳其帝国堵塞了原有商路。这一时期的世界五大强国应当是中国、土耳其、葡萄牙、西班牙、法国。
14世纪是蒙古人的时代：从亚欧大陆最东端到多瑙河畔3300万平方公里的土地上蒙古人建立了中国元朝、窝阔台汗国、察合台汗国、伊利汗国、钦察汗国五个国家。这就是当时世界上最强大的五个国家。13世纪的中国分裂成南方的宋朝与北方的金国以及西夏、西辽、大理等政权。西辽曾战胜西亚霸主塞尔柱王朝、征服花剌子模称雄中亚。此时在中东埃及阿尤布王朝屡屡战胜欧洲各国组成的十字军。
13世纪欧洲最强大的国家应当是威尼斯共和国。1204年威尼斯策划了第四次十字军东征洗劫君士坦丁堡的军事行动。此战后威尼斯获得了克里特岛、埃维亚岛等爱琴海内的诸多岛屿一度垄断了地中海贸易和制海权。因此13世纪的世界五大强国应当是金国、南宋、西辽、埃及阿尤布王朝、威尼斯共和国。12世纪欧洲的神圣罗马帝国尚处于最后的辉煌时期。到了13世纪神圣罗马帝国实际上就已分化成为一系列的诸侯邦国。
最终神圣罗马帝国沦为了伏尔泰口中所谓的“既不神圣，也不罗马，更非帝国”。不过在12世纪以前神圣罗马帝国算得上是一个欧洲强国。12世纪的中国金与宋南北对峙的格局已然形成。12世纪的世界五大强国应当是金国、宋朝、塞尔柱王国、拜占庭帝国、神圣罗马帝国。11世纪的中国处于宋辽南北并立的状态。11世纪的世界五大强国应当是辽、宋、塞尔柱、拜占庭、神圣罗马。
10世纪的中国处于五代十国的混乱状态：中原地区先后兴起过后梁、后唐、后晋、后汉、后周五个王朝，南方地区则诞生了南唐、前蜀、后蜀、南汉等割据政权，北方契丹人建立的辽国则盛极一时。同一时期拜占庭帝国在马其顿王朝统治下正处于其漫长生命史上的第二个全盛时期：巴西尔二世时期拜占庭重新确立了对巴尔干半岛和小亚细亚的统治权。此时的拜占庭帝国领土面积扩张至约105万平方公里、人口约为1050万。
10世纪时伊比利亚半岛上存在着阿拉伯人建立的后倭马亚王朝。这个王国的都城科尔多瓦是当时世界最大的都市之一。当欧洲其他地区尚处于蒙昧的中世纪时阿拉伯人统治下的伊比利亚半岛成为了一个文化传播中心。因此10世纪的世界五大强国应当是中原五代王朝、辽国、拜占庭帝国、神圣罗马帝国、后倭马亚王国。公元9世纪时阿拉伯帝国正处于高度繁荣时期。无数古希腊、古罗马经典靠着阿拉伯人的翻译记录得以保存至今。
公元9世纪时中国唐朝仍维持着世界第一人口大国的地位，但此时的唐朝早已陷入藩镇割据的状态且正一步步走向灭亡。此时拜占庭帝国正在马其顿王朝的统治下即将迎来漫长生命史中的第二个全盛时期。这个世纪的欧洲诞生了一个版图囊括如今法、德、意等国的查理曼帝国。如今俄罗斯、乌克兰、白俄罗斯等东斯拉夫民族的祖先则于9世纪在东欧建立了基辅罗斯大公国开启了罗斯民族的千年历史。
公元9世纪的世界五大强国应当是阿拉伯帝国、中国唐朝、拜占庭帝国、查理曼帝国、基辅罗斯大公国。公元8世纪的世界五大强国应当是中国唐朝、阿拉伯帝国、拜占庭帝国、吐蕃王国、法兰克王国。公元7世纪的世界五大强国应当是中国唐朝、阿拉伯帝国、拜占庭帝国、吐蕃王国、印度戒日帝国。公元6世纪的世界五大强国应当是北魏、南梁、柔然、波斯萨珊王朝、拜占庭帝国。
公元5世纪的世界五大强国应当是波斯萨珊王朝、印度笈多帝国、匈人帝国、东罗马帝国、西罗马帝国。公元4世纪的世界五大强国应当是波斯萨珊王朝、罗马帝国、印度笈多帝国、中国东晋王朝、阿克苏姆王国。公元3世纪的世界五大强国应当是波斯萨珊王朝、中国东汉王朝、罗马帝国、贵霜帝国、帕提亚帝国。公元2世纪的世界五大强国应当是中国东汉王朝、罗马帝国、贵霜帝国、帕提亚帝国、波斯萨珊王朝。
