秦始皇修筑的长城是不是我国最早的长城呢？
不是。根据文献记载，最早修筑长城的应是春秋时的楚国。楚国修筑楚长城最早始于公元前688年，比秦长城要早400多年。它的西头从今天湖北的竹山县，跨汉水辗转至河南的邓县，往北经内乡县，再向东北经鲁山县、叶县，往南跨过沙河直达泌阳县。总长800公里，整体轮廓呈“U”形。
那么，历经2600年的风雨，楚长城在平顶山到底还有没有遗存？遗存到底有多长？民间曾多次进行过考察，如今也已经得到确认和保护，笔者有幸参加过一次，是考察的叶县“楚长城”。
●沉默山间人未识
当时，我随考察队首先来到了叶县辛店乡刘文祥行政村七棵树自然村。七棵树村位于一个平缓的低山上。在村子西南300米左右的山上，有一大片平坦的荒山，山上荒草凄凄，一条高1米左右，基宽2米左右的“土龙”自东向西延伸没于荒草之中，向东南西北延伸近20里。
当地人把“楚长城“叫作“土龙”，传说是一条龙落在地上变的。传说“土龙”很神奇，昼挖夜长，难以攻克。“后来，有术士出主意，用100辆纺车压在上面，才把‘土龙’给破坏了。”村民们根本没有楚国和楚长城的概念。
著名的长城专家成大林来考察过，他认定这里的土龙就是楚长城，因为它符合楚长城"有土之处,筑土为城;无土之处,垒石为固"的特点,并且从地理位置上看，这一道长城正好处在当时楚国都城郢都的西北和东北面，对于防御较为强大的诸侯邻国秦、晋、齐、韩、魏等的进攻是恰当的。
在叶县境内的保安镇老青山、闯王寨，大部分当地村民也不知道他们的身边的“土龙”和寨子就是比名闻天下的秦长城还要早，有着“中国长城之父”称号的“楚长城”。闯王寨附近的村民只听说明朝时李自成的军队在此驻扎过。闯王寨如今已经被列入河南省文物保护单位。
●雄踞山巅留芳踪
楚长城是2000多年前的建筑，既不雄伟又不十分坚固，如何能够保存至今呢？我们考察的真的是楚长城吗？
中国古建筑学家、中国长城学会副会长罗哲文认为，楚长城的特点：一属于峭壁的延伸，二属于以险制塞，垒石为固，三是密集的列城。大体是方形，连接起来成为一个防御体系。
研究楚长城的叶县学者董中峰介绍，根据他的研究，楚长城的建立分为三个阶段，公元前688年开始，为了抵御北方的诸侯国，楚国最初在北方的边界险要地段建“方城”，根据国家的扩张，随着一个个“方城”的建立，基本排在一条线上，称之为“列城”，最后，他们把 “列城”用城墙连接起来，叫做“长城”。
“方城”多建在高山之巅，可能是考虑到一则便于发现敌情，二则便于据险固守。
处于平原的楚长城，历经2000多年的风雨，已经基本荡然无存，建在高山上的楚长城得益于人迹罕至和后代人的重复利用和修葺，大部分还有残留。据董中峰考证，楚长城在叶县境内共长95公里，现在能够看出残存遗址的大约有50公里。处于叶县与方城县交界的歪头山上的石寨是他认为的“楚长城遗址”是一个“列城”，他在网络上宣称的“楚长城照片”也都取材于此。
位于叶县常村镇的歪头山，是叶县境内的第二高峰，海拔608米，山上也有寨子的残留遗存。在寨子中一处悬崖下，还发现了一眼直径50公分左右，深不足2米的古井山上另有一圆柱形高台，周围为石头垒成，中间为土质，石头上有烟熏的痕迹。河南省考古研究所的王龙正教授考察后认为这是“烽火台”。王教授还发现了兵营遗址１３处，蓄水池３座，基本确定此处就是“楚长城遗址”。是否真是楚长城还有待于进一步考证。
残存“长城”
叶县第一高峰老青山上的青山寨，东西宽约30米，南北长近千米，山上地势较平坦。寨西就是方城县的地界，西墙依天险，个别处垒有石块，东墙城保存相对完好，高在2－3米之间，为干垒构筑，石城或平垒或斜垒或斜立垒，散乱的山石巧妙地盘结着，历经二千多年，仍雄踞于高山之巅。远远看去如苍龙一般随山势翻腾而去。山寨子南墙有一寨门，宽约1.3米，已经残缺不全。
●鹰城楚长城探源
楚国到底有没有修建长城？平顶山各地现在宣称的楚长城遗址有没有历史依据？
残存城墙
董中峰说，楚方城是楚长城的一种建筑形式，楚国早在公元前688年就开始了“方城”的修建，这在古代历史文献中，得到证实。《汉书·地理志》上说："南阳郡，叶，楚叶公邑。有长城，号曰方城。"北魏郦道元《水经注》上记载更为详细。《沅水》条上记载：叶县东面有故城一道，从鲁山县（今鲁山县东南五十里）开始，东至泌水（今泌阳县北），西达比阳（今唐河）界，南北连联数百里，号为方城，也称作长城。郦县也有故城一面，未详里数，号为长城，也即是这一道长城的西段，其间相去六百里。
历数典籍，言“方城”者多与叶县有涉，且《春秋》《左传》明确地把长城、叶县、叶公相提并论，说明中国最早的长城在方城县和叶县境内。
据史书称，春秋楚长城从叶县始筑，至战国时期才向两翼展筑。据平顶山市楚长城研究者李典芳考证，认为楚长城在平顶山境内存在于鲁山县、宝丰县、叶县和舞钢市，现存总长约100公里。
残存遗址
据查，在中国历史上的春秋（公元前722年—公元481年）至战国（公元前475年—公元前221年）中期，位于河南省平顶山市的汝水以南地带，为楚国属地，处在楚国的北部边境。董中峰认为：“舞钢、叶县、鲁山县境内发现的“长城”，正处在典籍记载的楚长城途经线路上，其形制、特征与史书记载的楚长城完全吻合，应该是‘楚长城遗址’。”
研究楚长城20多年的鲁山县退休干部张九顺认为，修建平顶山境内的楚长城，“叶公”沈诸梁功不可没。自公元前505年起直到公元前475年归老，叶公作为方城之外的统帅，对楚长城的完善作出了极大贡献。《战国策》记载：楚威王以向往和自豪的心情回忆起祖上有个其貌不扬、但开国有术的叶公子高。他平定了白公之乱，使楚国得以安宁，恢复了先君的威德，国防势力扩大到方城之处，四方诸侯都不敢来犯。就是这位“好龙”的叶公，以实干家的精神，建造了“天下莫敢以兵南乡”的楚国长城。
●楚长城立下赫赫功勋
楚国修建楚长城的原因是为了巩固边防，抵御侵略，那么他的目的实现了吗？
《左传》上记载有这样一个故事：公元前656年（楚成王十六年），齐国要进兵攻打楚国，军队已经到了陉这个地方，楚成王派了屈完去迎敌，到了召陵地方，屈完对齐侯说，你如果真正要想打一仗的话，楚国有方城可以作为城防，有汉水作为城池，足可以抵挡一阵子的；齐侯见楚防御工事果然坚固，只好收兵。
像这样别的诸侯国家去攻打楚国，到了方城就被阻挡而回的情况，在古代文献上还有不少记载。如《左传又如公元前557年（楚康王三年），晋国的荀偃栾率师伐楚，入侵到了方城之外，由于防御严实，没敢攻打，结果只好攻打了一下别的地方就回去了。这些情况不仅说明了楚方城在防御其他诸侯邻国侵扰上的功用，而且也说明了方城不是一般孤立城市的城垣，而是连绵不断的城防。构成了一个完整的防御工程。这便是长城的开始。
楚长城不但为当时保护楚国的安全立下了赫赫功勋，在以后的历史长河中，也起到了巨大的左右，特别是作为军事据点的“方城”。
在叶县的闯王寨、老寨山、鹞沟寨等山寨，当地村民都有关于李闯王在山寨驻扎打仗的传说，在新中国成立以前，土匪横向的年代，寨子也都起到了保护村民的左右。
老青山山寨上，不但出土老程咬金的官印，有他在山上驻军的传说，清末农民起义将领白朗的起义军也在寨子里驻扎过，也保护了当地村民免受土匪之害。
所以，楚长城在历史上还是起到了很大的作用的。如今，随着考察发现，已经引起了地方政府重视保护，叶县楚长城2019年也被列入了省级文物保护单位。楚长城的存在，见证了平顶山地区春秋战国时期楚汉文明争霸交流的历史，今后可以为文旅事业做出更大的贡献。
