赤壁之战时，周瑜、诸葛亮、庞统等人制定了战略，让曹操逐渐露出破绽。艺术小说如此，那么历史真相又是如何呢？实际上，看出曹操破绽的并非周瑜或诸葛亮，而是另一个关键人物——黄盖。

黄盖作为周瑜的部将参与赤壁之战，他发现曹操命人打造铁链和铁索将战船连接在一起，便向周瑜提议：“敌众我寡，持久战对我方不利。曹操战船相连，可用火攻。”（《三国志·周瑜传》瑜部将黄盖曰：“今寇众我寡，难与持久。然观操军船舰首尾相接，可烧而走也。”）

周瑜也认为这是打败曹操的唯一方法。正如《三国演义》中周瑜的惊问：“是何人教你来献此计？”显然，年轻睿智的周瑜对黄盖想出如此妙计并未完全信任。然而，在历史上，黄盖确实是能洞察曹操破绽的将领。

就这样，孙刘联军拟定了作战计划。按照小说情节，周瑜和黄盖先上演苦肉计，为阚泽代黄盖献诈降书铺平道路，然后是解决东南风的问题，诸葛亮在七星坛祭风，借来三天三夜的东南大风。接着，黄盖率领装备青龙牙旗的快舰向北岸进发。

此时的曹操被胜利冲昏头脑，没有察觉来船有诈。幸亏平素谨慎多谋的程昱提醒，从船的吃水深浅判断出船上装的并非粮草。曹操这才意识到自己中计，但为时已晚。

于是，火烧赤壁的大戏上演，曹操从攻无不克、战无不胜的神话英雄沦为彻头彻尾的败军之将。他的失败导致天下大势发生了一百八十度的大转折，进入三国时代。

当然，真实历史中的赤壁之战虽不如小说精彩，但其规模和激烈程度并不亚于小说描述。也是黄盖诈降，最终使曹操大败。（《三国志·周瑜传》注引《江表传》曰：“至战日，盖先取轻利舰十舫，载燥荻枯柴积其中，灌以鱼膏，赤幔覆之，建旌旗龙幡于舰上。时东南风急，因以十舰最着前，中江举帆。盖举火白诸校，使众兵齐声大叫曰：‘降焉！’操军人皆出营立观。去北军二里余，同时发火，火烈风猛，往船如箭，飞埃绝烂，烧尽北船，延及岸边营柴。瑜等率轻锐寻继其后，雷鼓大进，北军大坏，曹公退走。”）