待到秋来九月八，我花开后百花杀。冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。（黄巢.《不第后赋菊》）

大中十三年(859年)，大唐最后的中兴之君唐宣宗李忱因为服食丹药去世，大唐最后的辉煌大中时代（大中暂治）结束，其子李漼继位，是为唐懿宗。李漼没有乃父的政治智慧，再加上彼时的大唐已经民变四起，正如一个火药桶，一点就着的那种。与此同时，一个出生在曹州冤句县(今山东省菏泽市牡丹区）盐商家庭的读书人，经过几次科举考试都名落孙山，最终彻底放弃了进入大唐帝国体制内的梦想，此人姓黄名巢，黄巢带着对大唐的无限怨气离开了长安。

黄巢离开长安后，乾符二年(875年)，王仙芝、尚让等人在长垣(今河南长垣东北)发动反唐起义，黄巢也在冤句带领家族兵起兵，响应王仙芝。后来历经辗转，黄巢与王仙芝会师一处，声威大振。乾符五年(878年)二月，王仙芝在黄梅(今湖北黄梅西北)被唐军斩杀，黄巢顺势成为义军的首领，黄巢自号"冲天大将军"，远近归附者甚众。

随着黄巢势力的壮大，大唐朝廷越发感到不安，遂集中兵力对黄巢进行围剿。黄巢在中原地区接连被唐军击败，为躲避唐军锋芒，黄巢率领义军向南转进，乾符五年(878年)十二月，黄巢趁虚杀入福建，而后攻入广东，并于乾符六年(879年)10月，攻占大唐在岭南最大的统治中枢广州，继而控制整个岭南地区。黄巢在广州休整了2个多月，大肆扩充军队、积蓄粮草、打造兵器，麾下义军规模突破了50余万。由于岭南地区湿热的气候，来自北方的黄巢义军多患瘴疫死者，黄巢麾下的将领也劝说黄巢“劝请北归，以图大利”。

在诸将的劝说下，再加上在岭南毕竟是割据一方，只有北上逐鹿中原才有可能取得天下。于是，黄巢率领大军北上，并提出了“禁止刺史殖(聚敛)财产，县令犯赃者族(灭族)”的政治主张，开启了与大唐争夺天下的征程。黄巢先是攻入湖南，在湘江大破10万唐军。广明元年(880年)三月，唐廷以名将高骈为主将节制各路唐军南下剿杀黄巢义军，几战不利，黄巢被迫退守饶州(治今江西鄱阳)、信州(治今江西上饶)一带，部队伤亡十之三四，后诈降于高骈，高骈自以为义军遭到重创，大局已定，遂率唐军主力北还。

高骈走后，黄巢复叛，乘机攻占了睦州(治今浙江建德)、婺州(治今浙江金华)，并在信州斩杀唐军悍将张璘，一时间江南震动。当年七月，黄巢率军渡过长江。八月，黄巢击破唐军悍将曹全晟，再渡淮河。面对黄巢狂飙突进的攻势，江淮地区的藩镇为保存实力皆纷纷避而不战，至十月十七日，黄巢攻占大唐的东都洛阳，天下震动。

黄巢攻占洛阳后，获得了海量的补给，归附者更加众多，号称百万大军，已经拥有了与大唐一较高下的实力。所谓趁热打铁，黄巢于十二月初三，又攻占长安最后的屏障潼关。中和元年(881年）正月，唐僖宗仓皇逃亡蜀地（四川），黄巢兵不血刃攻占长安。

史载：整众而行，不剽财货，群众达百万军，入城后，军纪严明，闾里晏然，晓谕市人，黄王起兵，本为百姓，非如李氏不爱汝曹，汝曹但安居无恐。向贫民散发财物，百姓列席欢迎。

当年十一月，黄巢在长安含元殿称帝，建国号大齐，年号金统，黄巢终于实现了从一个落地秀才到帝王的逆袭，好生过了把皇帝瘾。可惜，因为黄巢义军内部良莠不齐，黄巢本人也缺乏长远的战略规划，义军进入长安后军纪迅速崩坏，大失长安百姓之望。中和二年(882年)九月，唐军发动对黄巢义军的反攻。中和三年（883年）四月，黄巢被迫撤出长安，途中遭遇唐军围追堵截，损失惨重，黄巢麾下悍将朱温投降唐军，黄巢的处境更加艰危。

中和四年(公元884年)，大唐河东节度使李克用率5万精锐唐军在中原大破黄巢。朱温又在王满渡(今河南中牟北)重创黄巢，黄巢的手下李谠、葛从周、杨能、霍存、张归霸、张归厚、张归弁等悍将皆投降朱温，朱温势力大振，拥有了日后角逐中原的资本。黄巢只得带领残部逃亡山东，当年六月被唐军击败，黄巢于阵前战死，黄巢起义失败，大唐又勉强维持了23年的统治。

从乾符五年(878年)到中和四年(公元884年)，长达6年的波澜壮阔的起义中，黄巢累计歼灭唐军数十万，转战大半个天下，并攻陷大唐两京，极大的打击了大唐的统治。虽然黄巢起义最终失败了，但大唐也已经病入膏肓，特别是在剿灭黄巢的战斗中，大唐的中央军（神策军）消耗殆尽，大唐的财富重地江南也遭到重创，大唐再也无法恢复曾经的荣耀，此后的23年，大唐帝国只得在得过且过中度过。23年后的唐哀帝天佑四年(907年)，黄巢曾经的部将、宣武节度使朱温灭亡大唐，建立后梁王朝。