杜牧这个人“不拘细行”，是一个爱交朋友的关中高门士族的子弟。他的出头，走的是科举的路子，于是挟着科举新贵的头衔，开始了官场生涯。
既然他走的是科举路子，又是如何在十年间赢得青楼佳话和文学成就的？
说到杜牧的家世，那叫一个显赫。杜牧的爷爷杜佑，是三朝宰相，而且很有学问。不过，到了杜牧的父亲杜从郁这里，做官和做学问都不太行，而且存在感极低，甚至当时别人介绍他也是：杜佑之子，杜牧之父。
因此，到了杜牧这一代，已经败落了，据说他的家钱财被堂兄杜悰占尽。
这个杜悰虽官位不输祖父，但官品不太行，留给人的印象不太好。
而杜牧在祖父和父亲相继去世后，年仅十岁的他生活更是窘迫。据说，祖父分给他的一房的30间房子，不过因家落寞，全都抵押还债了。
此后，他和弟弟杜覬居无定所，八年了搬家十次，甚至有时到了要吃野菜充饥的地步。
这样的生活，维持了长达三年，不过这三年里，兄弟俩并没有放弃，在黑暗中默默读书学习。与童年时的显贵的生活形成了强烈的反差，由此，说他有官三代的名，没有官三代的命。
青年时，23岁的杜牧写出《阿房宫赋》，借历史讽喻当朝，他的文中文采和情绪，恰巧击中了当时读书人的内心，立即成了文学头条的爆文。
太学博士吴武陵对杜牧的文采，赞不绝口，当即决定让科举考官崔郾将状元名额留给杜牧。
崔郾连忙摇头，说：“状元已经有人选，前几名已经有人打招呼了。
吴武陵不甘心，说：“高低给他前五名也行啊。”
崔郾看吴武陵态度坚决，只好咬咬牙总算应了下来。
其实唐代的科举，跟明清大不一样，明清看成绩，而唐朝看推荐制，如果你没有人脉，考试前没人推举，就算考得好，也是白搭，
不过，杜牧考得也不差，貌似考得了第四名，此后开启了他的科举之路，一时间，想与他结交的人排起长队。
杜牧随即拥有了人生第一份工作——弘文馆校书郎。结果，当时最意气风发的杜牧，却被一个和尚泼了一桶冷水，受伤的他当场题写了一首《赠终南若僧》：家在城南社区旁……禅师都未知名姓……
其实，当时题写这首诗，他虽有自夸成分，但更多的是自嘲。
而且，官场水深，他初入官场的前十年，经历太多最郁闷，最不顺心的事，于是，写了一首为自辩，为了忏悔。
不过在期间，他的弟弟杜顗突然生病，几乎完全失明，于是杜牧辞官带弟弟杜顗远离京城，因告假超过百日，只得弃官，便在扬州陪弟弟养病。杜牧已不似当年般潇洒快活了，而是对弟弟的病情和前途未卜多了几分寂寥感伤，为了生计入幕。
后来，入牛僧孺幕府当幕宾，与宰相牛僧孺结下深厚的友情。这一来，便为后来陷入“牛李党争”埋下伏笔。
繁华的扬州，茶楼、酒肆、娱乐场所数不胜数。当自古江南多美女，杜牧在扬州三年里，最爱流连于声色粉底之间。
可谓是“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名”。
牛僧孺对杜牧的行为，并不以为意，反倒暗中派人保护他，怕他吃亏。
不过，对于杜牧，他也是有理想的，什么行吟诗人，什么情场高手，这些都不是他的“主业”。
杜牧从少年时代，就有了济世报国的理想，他很努力读书，希望有朝一日能够得到重用，担起振兴天下的重任。
那个时期，他不满朝廷有点失望，所以，他才选择居住了扬州。
大家都以为他是个情圣，其实，他骨子里是个忧国忧民的战略家。
只不过，他一生英雄，几无用武之地。
因为当时，恰是牛李党争很激烈，他夹在其中，做了一个矛盾超然派。
前文也说了，杜牧与牛僧孺关系非常地铁，在情感上，他是倾向牛僧孺的；在理智上，他又偏向李德裕。
因此，杜牧纵有满腹经纶，也没有机会接触政坛的核心高层。
842年，39岁的杜牧被李德裕逐出京城，贬去黄州当刺史。
后来，唐宣宗上位，牛李两党权势大转移，李德裕被贬远离京城，最后在贬地去世；牛党得势，牛僧孺官复原职。
杜牧认为自己有希望再起，结果牛僧孺第二年就老死了。牛党中的白敏中扛起大旗，于是杜牧给白敏写很多信，但在白敏中眼里，杜牧在唐武宗时期给李德裕上了很多治国方略，他这一举动无疑是跟牛党作对，他从不认杜牧是牛党的一员。
不过，牛党的周墀跟杜牧关系也不错，在周墀的帮助下，杜牧被调回京城任司勋员外郎。
后来，杜牧再次入朝补救之后，他自己却上书要求外放做地方官。理由在京为官收入微薄，一家子没法生存。
或许，他是有难言之隐，或许，对执政的牛党大失所望，才找借口远离是非之地吧。
所以，他在48岁那年，写了一首诗：“清时有味是无能，闲爱孤云静爱僧。欲把一麾江海去，乐游原上望昭陵。”
明明是一个胸怀大志的人，如今已心冷气短，失望透顶。所以，如今对于他来说，抱负和理想已经不重要了。
虽说杜牧最后一次回京，被拜为中书舍人，但对杜牧来说，落叶归根才是他归故乡的重要原因。
所以，在他生命中的最后一年，他重拾了爷爷留下来的宅子，并起名为“樊川别墅”，与三五亲友悠游其间。最后杜牧在宅中病逝，享年51岁。
杜牧一生经历了从宪宗至宣宗六位皇帝，一生虽有相才，却生不逢时，家道中落，仕途始终不得意，终其一生也未能实现济世报国的理想，生在唐末，朝廷无能，纵使自己一身才气也是空有雄心而报国无门。
