1979年1月17日邓小平在人民大会堂福建厅约见胡厥文、胡子昂、荣毅仁、周叔弢和古耕虞5位工商界的著名人士，共同讨论了中国改革开放和经济发展的方向和策略。为了融洽气氛，畅所欲言，会谈以边吃火锅边交流的方式进行，史称“五老火锅宴”，成为党的统一战线史上的一段佳话，在这次会见中胡子昂对工商界中在技术、经营管理和经济人才方面谈了自己的看法，得到了小平同志的高度重视。
胡子昂1897年3月出生于四川省巴县（今属重庆市），在巴县中学（今重庆实验中学）读书时，正逢辛亥革命，受其影响，积极参加游行和宣传活动。
1919年胡子昂入北京农业专科学校（今北京农业大学前身）就读，投身五四运动，1923年在该校农业经济系毕业后回渝，曾任巴县中学教员、校长、巴县农会会长、重庆市教育局局长等。
1926年胡子昂转入军界，任刘文辉为军长的24军的政务委员会建设股主任，1928年任成都川康边防督办公署边务处长，总揽川康交界20多个县的县政。期间，开铜矿、建农场、办银行、禁鸦片、轻赋税，政绩斐然，1932年任江西农业学院技师兼总务长。
1933年胡子昂重返重庆，决心走“实业救国”的道路，遂与友人共同经营重庆华西兴业公司，并兼任自来水公司经理两年。
1935年胡子昂重返重庆，有感于国家贫穷落后，内忧外患，决心以“实业救国”，遂与友人共同经营重庆华西兴业公司。在过去承建重庆电力厂取得成功的基础上，胡子昂亲自抓了重庆自来水的改建工程，并兼任重庆自来水公司经理两年。1935年冬胡子昂等负责承建四川水泥厂，经常亲临施工现场指挥作业，1937年10月，该厂正式投产，成为西南地区最早出现的年产量45吨的水泥厂。此外，胡子昂等领导的华西公司还在成都、重庆等地承建或改建了电力厂、银行、学校、仓库、办公民用房等以及当时成渝铁路第一总段68.25公里的筑路工程等一系列工程，在西南工商界 声威大振。
1937年底胡子昂集资在重庆南岸铜元局、天台岗、马鞍山等地办起了裕华农场，颇具规模，后因遭权贵刁难，被迫停办。
1938年始胡子昂等即着手筹建中国兴业公司，5月胡子昂飞赴汉口向国民政府申请贷款，拟将华联钢铁厂扩建为大型钢铁企业。在孔祥熙插手下，1939年7月在华西公司基础上组建成立了官商合办的中国兴业公司，官股占80%以上，该公司被官僚资本所控制，公司董事长为孔祥熙，中国实业银行董事长傅汝霖任总经理，胡子昂任协理（副总经理）。
胡子昂参与主持实施了钢铁厂的扩建工程，使之成为抗战后方民营钢铁厂中最大的钢铁企业，为战时的军需民用提供了大量的钢铁和各种器材。
1938年胡子昂便与周恩来等中共领导人有过交谈和接触，以后又多次接触，使胡子昂对共产党有了更深刻的认识和了解，胡子昂还先后同张澜、史良、黄炎培等上层民主人士有过交往，受其影响，积极参加“爱国民主”运动。
1942年初胡子昂辞职到成都任四川省建设厅厅长，1941年胡子昂曾自筹资金150万元在重庆开办了华康钱庄，亲任董事长兼总经理，1944年华康钱庄改为华康银行，并陆续在成都、武汉、上海设分行，成为重庆一家比较有影响的银行。
1944年1月因中国兴业公司管理混乱，经营亏损，只得重新起用胡子昂任公司总经理，但他上任不到半年，孔祥熙下台，宋子文继任行政院长，中兴公司资金、业务、生产均出现极大困难。1945年11月28日国民政府经济部通知中国兴业公司全部停工清理资产、遣散员工，于是中兴公司彻底倒闭。
中国兴业公司的倒闭，使胡子昂认识到，依靠官僚资本是不能发展民族工商业的“实业救国”的道路走不通。于是胡子昂积极参加爱国民主运动，1945年秋胡子昂积极支持中国民主建国会在重庆的建立，以后又积极配合民建会的工作。
1946年胡子昂出任重庆参议会议长，并被选为国民参政会参政员和立法委员。在任议长期间，重庆市参议会不挂国民党党旗，在立法院会议上，他公开反对蒋介石轰炸解放了的济南市，他还拿出20两黄金资助郭沫若成立“群益出版社”，出版进步书刊。
1948年底胡子昂离开重庆到香港，1949年初应中共中央邀请，由香港赴北平，9月出席中国人民政治协商会议第一届全体会议，并参加了开国大典，同年加入中国民主建国会。
中华人民共和国成立后，胡子昂历任西南军政委员会委员，西南财经委员会委员，民建总会西南办事处主任，重庆市副市长，政协重庆市委员会副主席，政协四川省委员会副主席，中国工商经济开发公司董事长。
胡子昂是第二、三、四、五届全国人民代表大会常务委员会委员，政协第二、三、四届全国委员会委员，第五、六、七届全国委员会副主席，他还是中国民主建国会第一、二、三届中央委员会副主任委员，第四届中央委员会副主席，中华全国工商业联合会第一、二、三届执行委员会副主任委员，第四届主任委员和第五届主席、第六届名誉主席。
胡厥文、刘靖基、胡子昂在人大会议上
1978年2月至1991年胡子昂任政协全国委员会副主席。
1978年底中共十一届三中全会胜利召开，给“文革”浩劫后百废待兴的祖国带来了徐徐春风。此时，胡子昂已是八旬老人，但老而弥笃，奋进不息，带着这个问题，胡子昂以巨大的热情和魄力，带领全国工商界的广大成员和工商联机关全体同志，努力探索为社会主义现代化建设服务的新路子。
1979年1月，邓小平邀请胡子昂和胡厥文、荣毅仁、古耕虞、周叔弢等民建、工商联领导人商谈对外开放和吸收外资问题，并就经济建设中如何发挥原工商业者的作用征询意 见，在这次会见中胡子昂对工商界中在技术、经营管理和经济人才方面谈了自己的看法，得到了小平同志的高度重视，小平同志叮嘱大家，“落实政策以后，工商界的钱要用起来，人也要用起来”。
胡子昂（中）受到邓小平接见
从此，胡子昂不倦的身影经常出现在各地民建、工商联的基层组织，大江南北处处留下他的足迹。经过大量深入的调查研究，胡子昂还就经济领域里的一些重大问题，与胡厥文先生、季方先生多次联名给党中央写信，如1981年提出的《关于进一步加强设备管理工作的建议》，1982年提出的《关于扶持和振兴中药事业的建议》，1983年6月所拟的《关于恢复和发展传统食品的建议》等，其中不少被有关部门采纳。
胡子昂与邓颖超会面
1984年胡子昂已年近九旬，亲自筹办了全国第一家综合性多职能的贸易商社——中国工商经济开发公司，并亲任董事长，此外，他还多次率领全国工商联代表团访问港澳地区，为宣传中华人民共和国改革开放和“一国两制”的方针、政治，加强大陆工商界与港澳工商界的交流和合作，促进祖国统一大业做了大量工作。
1988年为推动全国工商联集体领导的新老交替，胡子昂主动提出辞去全国工商联主席职务，积极推荐和帮助较年轻的同志走上这一重要的领导岗位。
1991年11月19日胡子昂在北京逝世，享年95岁。
胡子昂同志生前多次表示，身后丧事从简，不开追悼会，不搞遗体告别仪式，将遗体献给祖国医学事业。
