用销毁佛像的办法来铸造周元通宝钱，与周世宗所推行的灭佛政策有关。因此，要从周世宗柴荣的身世说起。

周世宗柴荣是五代时期后周的第二任皇帝（954-959），在位只有五年。他既是后周太祖郭威的外甥，又是他的养子，是中国古代少数由外戚继承宗室的皇帝。

柴荣少年时家道中落，被迫投奔姑母柴氏，帮助姑父郭威处理各种事务。柴荣生性谨厚，做事认真，深受郭威喜爱。而柴氏又没有生育，因此被郭威收为养子。柴荣为资助家用，年轻时曾经跟随商人外出做茶叶生意，往返江陵等地，对社会的弊病、民生的疾苦有所了解和体验。其间还学会了骑射，略通史书和黄老学说的著作。及至成年之后，柴荣便弃商跟随郭威从军。

天福十二年（947），后汉政权建立，郭威因功被授为枢密副使，柴荣则被任命为左监门卫大将军。后汉隐帝刘承祐，猜忌功臣，滥杀无度。在接连诛杀三位辅政大臣之后，乾祐三年（950）十一月，又开始怀疑郭威，将郭威和柴荣留居在京都开封的亲属全部诛杀，并准备派人谋杀时任邺都留守的郭威。郭威被迫以“清君侧”的名义起兵杀向开封，柴荣受命留守邺都。次年，郭威推翻后汉建立后周，柴荣则以皇子的身份拜澶州（今河南濮阳）刺史。任内“为政清肃，盗不犯境”，深受官民倚信。后周显德元年（954）正月，郭威驾崩，柴荣按照遗诏，在柩前即皇帝位，是为周世宗。