1999年，《中国书法》杂志邀请业内专家以及大众评委，通过投票的方式选出了“20世纪十大书法家”，他们分别是吴昌硕（35篇）、林散之（35票）、康有为（35票）、于右任（35票）、毛（26票）、沈尹默（26票）、沙孟海（25票）、谢无量（22票）、齐白石（19票）、李叔同（15票）。

出人意料的是，大家最为熟悉的启功先生并未入选，这也引发热议。不少人认为，以启功的书法水平、理论研究程度、名望和影响力，完全有资格入选，这其中是不是有“暗箱操作”？其实不然，原因也很简单，因为这次评选要求从“已故书法家”之中选取，当时启老还在世，因此并不在被投票之列。

原本这一争议应当就此结束，但渐渐地人们开始讨论起启功先生的书法，有人认为他是一位顶级书法家，也有批评者指出“启功体”就像钢笔字，少了传统书法的韵味。那么，启功先生的书法究竟在怎么样呢？

启功自幼研习书法，家藏不少字帖碑拓，他自述“初摹赵董后欧阳，晚爱诚悬竞体芳”，早年他的字是以赵孟頫、董其昌、欧阳询为师的，还吸取过成亲王永瑆的笔法，他这份学书经历其实与清代不少名家较为相似，比如梁诗正、成亲王等，都是在赵董书风基础上追摹晋唐。

启功有着深厚的临帖功力，晚年以柳公权为基础，形成了颇具特色的“启功体”。这一字体雅俗共赏，并没有过于深奥难学。如果我们细细欣赏，能发现它是非常符合大众审美的。首先，“启功体”笔画刚健而不失秀润，起笔或藏锋、或露锋，入纸后行笔利落干脆、中侧并用，笔画粗细对比明显，牵丝引带、衔接转笔，都较为自然。

“启功体”讲究法度，结字生动活泼、俊逸潇洒，有柳公权字之紧凑修整，体势又不过于逼仄。整体来看，字迹稳重端庄，神气十足。不过，启功与上述十位书法家相比，创新性的确略逊一筹，他的字在技法表现、整体气象和开创性上，与他们还是有差距的。

学界认为，启功先生对书法的理论研究成果、水平，大于他的书法实践，我们可以欣赏“启功体”作品，但它并不适合作为学习的榜样，尤其是对于初学者来说。