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普通黑洞(不是超大质量黑洞)很少达到十几个太阳质量,而这样的巨型黑洞主要是通过在其他星系中发现的。但事实证明,其中一些可能藏在离我们很近的地方。这个距地球不到600 秒差距的黑洞加入了挑战现有对此类宇宙天体演化理解的天体行列。
与许多其他发现一样,这一发现始于对盖亚太空天文台准备的最大数据样本的分析。在准备出版第四份大型“目录”时,天文学家重新检查了数十亿颗有记录的恒星的轨迹,以寻找不寻常的东西。并且发现了一些不寻常的东西。
在天鹰座方向,距太阳1926 光年处,一颗古老的巨大恒星缓缓飘移。但她的动作却显得有些可疑。经过彻底的分析,怀疑变得更加强烈:在恒星旁边还有另一个看不见的巨人。这是一个巨大的黑洞。
此外,黑洞是一种相当罕见的类型——所谓的“睡眠”黑洞。到目前为止,盖亚仅检测到两个相似的物体。但这个“怪物”(名为盖亚 BH3)最令人惊讶的是它的质量——超过 33 个太阳。“这样的发现在你的研究生涯中只有一次!”——巴黎天文台研究负责人帕斯夸莱·帕努佐 (Pasquale Panuzzo) 说道。
直到2019年,这种大小的黑洞才在遥远的星系中被发现。银河系中“恒星”黑洞的平均质量仍然约为十个太阳质量(最小约为五质量)。现有关于恒星演化的想法根本无法解释像盖亚 BH3 这样的天体是如何出现的。
事实是,只有爆炸恒星的核心才会塌缩成黑洞,并且其大部分质量分散在整个宇宙中。但无法想象一颗恒星的核心重量有 33 个太阳那么重。
然而,答案可能就在伴侣盖亚BH3身上。它的形成时间令人难以置信——不晚于大爆炸后二十亿年,显然属于另一个星系,在远古时代被银河系吸收。最有可能的是,它旁边的黑洞的出现也归功于宇宙中最早的恒星之一,其演化过程仍然没有得到很好的了解,并且可能与现代恒星有很大不同。
也许正是“与年龄相关的冷漠”解释了盖亚 BH3 为何在睡觉。但她的弟弟们却没有那么被动。最近,一群天文学家在吃饭的那一刻立即捕捉到了18 个黑洞——它们吸收了不小心靠近它们的恒星。