菩提达摩于梁朝中期（520-526，南宋末期）自印度东渡而来，经慧可、僧璨、道信和弘忍不断地发扬，直至慧能及其《坛经》的问世，标志着“印度佛教”本土化的过程正式完成，禅宗“成立”，并在中国文化史上大放异彩。
禅宗以“禅”名宗，讲究“依心修禅、以禅明心”。从达摩到慧能自有诸多变化，达摩指出明心见性，慧能讲究顿悟成佛。但无论怎样变化，无外乎都高扬直指人心，见性成佛的意旨。那从达摩到慧能，其思想是怎样演进和变化的？禅古君认为，探讨这些问题对于了解禅宗、增进修行是十分有益的。
一：达摩——壁观安心、二入四行论
禅宗初祖达摩自印度到北魏传法之时，魏境主要盛行经论讲授之学，对达摩的大乘禅法不能理解，只有慧可和道育等少数弟子能理解、传承达摩禅法。（伍先林.试论菩提达摩的禅法精神［J］.宗教学研究，2006，(3):48－52.）达摩禅法主要是以《楞伽经》为依据，以壁观——安心法门为中心，即以使修行者安心进而达到入定的状态。宗密说：“达摩以壁观教人安心，外止诸缘，内心无喘，心如墙壁，可以入道，岂不正是坐禅之法?”（《禅源诸诠集都序》卷上之二，《大正藏》第48卷第403页。）
所谓“壁观”，是面壁而观，心如墙壁，外，诸缘不能入，内，心无不安。这是达摩传授的独特禅法。道宣对它评价甚高：“大乘壁观，功业最高，在世学流，归仰如市。”（《续高僧传》卷20《习禅篇后论》，《大正藏》第50卷第596页下。）可见，达摩的到来，虽未一炮打响，但其影响力却是非常广泛。后来南宗禅门下百丈怀海禅师与黄蘖断际禅师分别以“心如木石，无所辨别”“心如顽石头，都无缝罅”来称颂达摩禅中“壁观”的独特之处。
达摩“壁观”禅法在当时不为大多数修行者所理解，遂又以“二入四行”来切实指导人们修习，以便求得佛果、成就涅槃境界。所谓“二入”是指“理入”“行入”，“四行”则是指“抱怨行”“随缘行”“无所求行”“称法行”。理入是属于教的理论思考，行入是属于实践，即禅法的理论和实践相结合的教义。
《楞伽师资记》记载：“理入者，谓藉教悟宗，深信含生凡圣同一真性，但为客尘妄覆，不能显了，若也舍妄归真，凝注壁观，无自他，凡圣等一，坚住不移，更不随于言教，此即与真理冥状，寂然无名，名之理入。”（楞伽师资记(卷1)［M］.中国佛教思想资料选编［G］.北京:中华书局，1991.）
由此可知，达摩禅中“理入”的方式是明确的，是以“言教(经教)”作为开悟显智的手段，将众生被“客尘”所遮覆的清净本性彰明于外、运用壁观息心的形式来自证佛理。
而“四行”（《续高僧传》卷16《菩提达摩传》。）则是：一是“报怨行”，修道苦至，当念往劫，舍本逐末，多起爱憎，今虽无犯，是我宿作，甘心受之，都无怨忤；二是“随缘行”，众生无我，苦乐随缘，纵得荣誉等事，宿因所构，今方得之，缘尽还无，何喜之有？得失随缘，心无增减，违顺风静，冥顺于法也；三是“无所求行”，世人长迷，处处贪著，名之为求，道士悟真，理与俗反，安心无为，形随运转，三界皆苦，谁而得安？经曰：有求皆苦，无求乃乐也；四是“称法行”，即性净之理也。
菩提达摩的“二入四行”思想说是一种自我心灵与行为控制的修行方法，“理入”属于教的理论思考，“行入”是属于禅的实践，把树立信仰与禅定修持、言说与内证、理论与实践联系、统一起来，求得本心，以求佛果。
二：慧可——不拘文字，识心自度显佛性
慧可(487—593)，虎牢人(今河南荥阳)。少为儒生，后出家。年约四十岁时，遇达摩，即礼以为师，从学六年。二祖慧可是达摩禅法的直接继承者，他在传承达摩禅的过程中不断吸收中国本土思想文化，使得禅宗禅法的脉络得以延续，可以说是当之无愧的禅宗二祖。
慧可认为“一切众生皆有佛性”，但被各种烦恼覆盖而不能显现。即众生皆有如来藏，人的本心与佛无异，只要破除无明烦恼，人人都可成佛，反对执著文字，重视自悟。据《续高僧传》卷十六《慧可传》载，慧可继承了达摩重念慧，而不重语言的传统，是一位“专附玄理”、不拘文字的自由解经方法的倡导者。他的禅学的根本主旨是以“忘言忘念、无得正观”为宗。
慧可大师曾引《十地经》云：“众生身中，有金刚佛，犹如日轮，体明圆满，庆大无边，只为五阴重重覆障，众生不见，若逢智风飘荡，五阴重云灭尽，佛性圆照，焕然明净。”他认为佛性人人具足，要识心自度，精诚内发，开显自身佛性。慧可的这种解经方法，和直指生佛无差别的自性本觉说，凸显了达摩正传的心法，对后世禅宗有重大的思想影响。
三：僧璨——至道无难，唯嫌拣择
关于僧璨的史料极少，只知其曾跟随二祖慧可学佛数年，后得授予衣钵为禅宗三祖，有《信心铭》流传于世，虽字数不多，却字字珠玑，对后世禅宗产生了深远的影响，其禅门思想只能在《信心铭》中寻找。
《信心铭》一文开头便是“至道无难，唯嫌拣择。但莫憎爱，洞然明白”，这完全可以看成三祖禅法的精髓之处——要想达到禅修的最高境界就是回到人最本真的状态。“不用求真，惟须息见”不需要“求真”，惟有熄灭各种妄念，便能达到《信心铭》中所说的“一心不生，万法无咎”。
“放之自然，体无去住。任性合道，逍遥绝恼。”僧璨这种追求心灵的原初状态，以及任运自在的自然主义的禅修生活准则，为后世大多数禅师所奉行。
四：道信——念佛念心、守一不移
道信(579—651)，早年出家，后赴安徽舒州皖公山从僧璨学习禅法。四祖道信强调“心”的作用，认为 “ 念佛即是念心，求心即是求佛 ”。在修行中定要做到“ 守一 ”、“ 看心”。（张保民. 焦作晚报. 焦作：焦作晚报社，2012（5）.）道信在《入道安心要方便法门》中说：“我此法要，依《楞伽经》诸佛心第一。又依《文殊说般若经》一行三昧，即念佛心是佛，妄念是凡夫。”
在念佛念心的过程中，道信说：“守一不移者，以此空净眼注意看一物，无问昼夜时，专精常不动。其心欲驰散，急手还摄来。如绳系鸟足，欲飞还掣取。终日看不已，泯然心自定。”（《入道要安心方便法门》，见《楞伽师资记》引，《大正藏》第85卷，第1287页上。）
又说：“守一不移，动静常住，能令学者明见佛性，早入定门。”所谓守一不移，便是用万物性空的眼光观照事物，坚持不懈，到达心意集中的状态，进而保持禅定，以达明见佛性的理想境界。
五：弘忍——守本真心、妄念不生
弘忍(601—675)，生于黄梅，是道信的弟子。与道信有着相同的禅法、禅风，但两者又稍有不同，弘忍在道信“守一说”的基础上，强调“守心第一”，就是所谓的“守本真心”。《最上乘论》说：“此守心者，乃是涅槃之根本，入道之要门，十二部经之宗，三世诸佛之祖。”弘忍认为，守心是学佛和成佛的关键。
《最上乘论》中说，众生的自性圆满清净心是为妄念烦恼所覆盖而不得显现，只要凝然守心，妄念不生，清净心就会自然显现。又说：“三世诸佛皆从心性中生。先守真心，妄念不生，我所心灭，后得成佛。
也就是说守真心是众生成佛的起点、根据和关键。通过看心、守心，使心理进入清净空寂的境界，回归本原状态，获得一种内在的解脱。弘忍的摄守本心，为慧能的顿悟说开辟了道路。
六：慧能——顿悟法门，一念成佛
慧能(638—713)本是一位目不识丁的禅师，因缘际会之下听闻《金刚经》的“应无所住而生其心”而开悟，师从五祖弘忍，创立南禅宗，他重视以文句简单、直击人心教化众人，提倡单刀直入，提出顿悟说。史学大家陈寅恪曾称赞六祖：“特提出直指人心、见性成佛之旨，一扫僧徒繁琐章句之学，摧陷廓清，发聋振聩，固我国佛教史上一大事也！”
他主张无须长期修习，无须理会佛教繁杂的修持仪式，提倡简易的顿悟法门。在修行中，慧能强调“以定惠(慧)为本”（《坛经》一三），认为定就是慧，慧就是定，突出聪明智慧在修持中起着决定性作用。所以曾说“迷即渐修，悟人顿修 ”，即佛法无顿渐之分，人却有利钝迷悟之分。
《坛经·二六》说的：“前念迷即凡，后念悟即佛。”就是说，凡夫与佛的区别就在于一念之差，观念的转化成为禅修的根本。中唐以来，“凡言禅皆本曹溪。”（柳宗元《曹溪第六祖赐谥大鉴禅师碑并序》，《全唐文》卷587，第5933页，中华书局影印本，1982年8月版。）慧能的曹溪法门为禅修者普遍奉行。
自此以后，禅宗在中国正式创立，并在中唐以后的时期，开创了天下独尊的局面。后有以五宗七家为首的禅门宗派，各派之间，虽隔离门户、自我标榜，却并不是因为教义教理上的分歧和旁门别出，它们依然共同继承弘扬着禅宗的禅学思想。由于它们接引学人的方法、态度、风格的各自不同，对佛经也有所取舍、侧重，为了自身发展的需要，不拘一格、形成了欣欣向荣的繁盛景象。
纵观一部禅宗史，它不仅是中国佛教发展的缩影，而且它的发展改革决定了中国佛教的走向，它的出现是佛教中国化的开端，使中国佛教摆脱了印度佛教的束缚，建立起符合中国文化的特色，吸引并接纳中国文人、劳动大众参与的新型佛教思想体系，使之成为具有中国人文情怀的新兴宗教。
