洪武十三年（1380年），明太祖朱元璋废除了存在一千五百多年的丞相制度。朱棣统治时期，产生了一种全新的机构，这就是内阁！此后，内阁首辅的地位不断提升，成为百官之首，虽无丞相之名，却行丞相之实。内阁首辅堪比丞相，位高权重，连皇帝都要尊称“先生”。明朝的内阁首辅绝大多数都是善终，然而有一位却受尽侮辱而死，这到底是怎么一回事呢？

一、皇帝的宠臣

他就是明朝嘉靖时期的名臣夏言！夏言字公谨，是江西贵溪人，虽然出身军户，但从他的父亲开始，注重学习儒家经典，开始由武转文。1510年，夏言通过江西的乡试考试，省内排名第六。七年后，夏言又考中进士，被任命为行人。嘉靖帝即位后，夏言担任兵科给事中，因直言敢谏引起了嘉靖帝的注意。

嘉靖九年，夏言不畏权贵，上书弹劾内阁首辅张璁、吏部尚书方献夫。嘉靖帝非但没有惩罚夏言，反而让他担任侍读学士，同时担任皇帝的经筵日讲官。嘉靖十年，夏言又得到了提升，七月出任礼部左侍郎，一个多月后就被提拔为礼部尚书，同时开创了明朝历史上的升官记录。五年后，夏言进入内阁，又过了两年，正式成为内阁首辅。

二、宦海沉浮

虽然夏言得到了嘉靖帝的信任，但官场如战场，夏言这个人非常刚直，得罪了很多人，因此在朝中有不少政敌，他们不断攻击夏言。在夏言成为内阁首辅后，更是成为众矢之的，期间他先后三次被嘉靖帝免职，三次被恢复职务。在这场斗争中，有一个人堪称是夏言的劲敌，他就是严嵩！

嘉靖二十四年（1545年）十二月，嘉靖帝恢复了夏言的职务，再度入阁，排斥那些严嵩任命的人，两人矛盾彻底激化，严嵩一直在隐忍，因为他在等待着一个机会。1546年-1547年间，总督陕西军务的曾铣提出恢复河套的军事计划，得到了夏言的大力支持。夏言在嘉靖帝面前说道：“人臣未有如铣之忠者”，这反而引起了嘉靖帝的疑虑。

三、命丧西市

嘉靖二十七年（1548年），严嵩意识到机会来了，他“力言河套不可复，语侵言”。嘉靖帝指责夏言“强君胁众”，夏言赶紧上书谢罪。不过此时嘉靖帝没想杀死夏言，“以尚书致仕，犹无意杀之也”。可是这个时候，又传出流言，说夏言“去时怨谤”。严嵩抓住机会，攻击夏言接受曾铣的贿赂，“交关为奸利”。

刑部尚书喻茂坚、左都御史屠侨认为夏言毕竟是内阁首辅，应该“议贵”的原则，从轻处置。不料嘉靖帝勃然大怒，“夺茂坚等俸”，同时下诏将夏言处死。就这样，夏言成为明朝第一位被处死的内阁首辅。1548年11月1日，67岁的夏言在京城西市被处死。被杀前，夏言没坐囚车，而是被捆住双手、双脚，用一根木棒贯穿其中，被人像抬猪一样押赴刑场处死的。十九年后，嘉靖帝的儿子明穆宗为夏言平反昭雪。

参考资料：1.《明世宗实录》；2.《明史》；3.《夏桂洲先生文集》