耗资6亿美元的VIPER已经完全建成，但美国宇航局表示，取消这项任务可以节省8400万美元

美国国家航空航天局(NASA)昨天宣布，即使在其价值6亿美元的“毒蛇”(VIPER)月球车已经完全组装完毕后，它也将终止该计划。这表明，该机构在行星科学方面的预算已经紧张到了崩溃的地步。一些人对这一决定提出质疑，认为NASA本可以通过其他方式节省资金。

但圣母院大学(University of Notre Dame)的月球科学家克莱夫·尼尔(Clive Neal)说，这艘原本打算搭载私人开发的月球着陆器的探水车的取消，也是一个警告信号，表明该机构一项规模大得多的努力——26亿美元的商业月球有效载荷服务(CLPS)项目——的可行性。“它现在处于边缘。”

NASA于2018年启动了CLPS，希望它能刺激公司提供廉价、可靠的月球表面通道。虽然商业着陆器的开发最初将由美国宇航局资助的有效载荷支持，但航天局的官员希望他们能创造一个市场，让学术界或其他公司为在月球上放置仪器、实验甚至基础设施付费。西卡罗莱纳大学(Western Carolina University)的行星科学家艾米·费根(Amy Fagan)说，但是私人客户兑现的速度很慢，而且随着NASA取消了最大的CLPS有效载荷之一，整个项目都受到了关注。“如果他们愿意取消这个非常大的有效载荷，他们还有什么容易取消的?”

美国宇航局一直说CLPS是有风险的，前两次任务已经证明了这一点。由Astrobotic公司制造的第一个月球着陆器在1月份未能到达月球，而由Intuitive Machines公司开发的第二个着陆器在一个月后着陆时摔倒了。费根说，这些失败迫使科学家们降低了对CLPS的希望。“这对一些科学家来说是一个警钟，他们真的跳过了彩虹，认为这是下一个大事件。”

VIPER是挥发物极地探测漫游者的缩写，它是由最初为另一辆月球车“资源勘探者”建造的仪器组成的，该月球车在建造之前于2018年被美国宇航局取消。尼尔说，VIPER随后被“硬塞”进了新生的CLPS项目，但它的野心也在增长。月球车从一辆高尔夫球车大小变成了一辆小汽车，它能够运行100天，并在长达数周的寒冷月夜中幸存下来。它配备了一个钻头和可以直接探测水的仪器，可以绘制月球南极的冰图，未来美国宇航员可以使用这些冰图。

美国宇航局科学部负责探索的副副局长乔尔·卡恩斯昨天在新闻发布会上说，这一雄心壮志意味着探测器的成本将从4.34亿美元增加到2025年9月由Astrobotic公司的格里芬着陆器发射时的6亿多美元。再加上为发射和着陆火星车而向Astrobotic提供的3.23亿美元，这意味着该任务将花费近10亿美元——几乎所有的钱都已经花光了。完成的月球车处于任务准备的最后阶段，正在进行测试，以确保它能够承受严酷的月球环境。卡恩斯估计，现在取消这项任务将节省8400万美元，如果发射进一步推迟，可能会节省更多。

费根说，考虑到这一决定将对月球科学产生的影响，节省的成本似乎微乎其微。她指出，类似的节省可以通过推迟或取消一个未来的CLPS任务来实现。“和我交谈过的很多人都有点困惑，”她说。“我们正试图让我们的大脑围绕着它。”

去年，美国总统乔•拜登(Joe Biden)领导的政府与众议院共和党人达成了债务上限协议，导致美国宇航局(NASA)的行星部门受到通货膨胀和预算削减的冲击。许多任务都被推迟了，耗资高达110亿美元的旗舰火星样本返回任务实际上已经暂停，直到工程师们找到降低成本的方法。尼尔说，尽管议员们热情地支持月球探索，但他们无法回避自己在扼杀VIPER方面所起的作用。“国会确实应该承担一些责任。”

美国国家航空航天局(NASA)科学主管尼基•福克斯(Nicky Fox)昨日表示，这并不意味着NASA探索月球冰层的愿望结束。“尽管VIPER发生了什么，但我们仍致力于继续研究月球，并在未来的所有任务中寻找水和冰。”但VIPER的科学结果并不容易被复制。由直觉机器公司(Intuitive Machines)开发的PRIME-1着陆器计划于今年晚些时候发射，它将携带“毒蛇”号的钻头和质谱仪，但这是一次技术演示，将前往一个不太可能看到水的地区。月球开拓者号将于今年晚些时候发射，以绘制南极附近的冰图，但它是一颗小型侦察卫星，将很难与探测器的地面真实证据相匹配。尼尔说:“从蝰蛇获得的科学知识远远超过我们从其他CLPS任务中获得的总和。”他补充说，Viper也会吸引CLPS的客户，因为它不仅会证明Astrobotic着陆器的可靠性，而且还会证明月球上已探明的水储量。

在新闻发布会上，美国国家航空航天局提出了一个不同寻常的提议，希望一家国际太空机构或公司接管火星车，但他们必须在8月1日之前表达兴趣。否则，该机构将把探测车拆成零件，重复“资源勘探者”号的遭遇。费根说:“这是又一次的磨难。”

与此同时，Astrobotic公司仍将继续进行大型格里芬着陆器的演示，可能会携带一个虚拟物体。Astrobotic的首席执行官约翰·桑顿(John Thornton)告诉《太空新闻》(Space News)，该公司可能会转而寻求展示垂直太阳能电池板，这种电池板可以在月球两极捕捉太阳的低角度光线，这是国会一直指示NASA追求的目标。

取消计划之际，中国已经在月球上着陆了几辆月球车，包括在月球背面。它的下一个任务将瞄准南极的水资源，以便为未来的月球研究站选址。尼尔担心美国宇航局正在输掉最新的太空竞赛。“我们取消了唯一能给我们提供有价值信息的勘探任务，”他说。“我们现在正在放弃南极探险的领导地位。”