主要还是与列强暴虐和焚烧屠杀有关。八国联军在向天津、北京地区入侵时，将无辜者指认为义和团团民，在当地进行了疯狂的烧杀。据瓦德西记载，大沽至北京沿途都成了废墟，塘沽在联军入侵后不再有华人踪迹，北京至少有三十万人流离失所。联军在入城后将庄亲王府纵火焚烧，还将上千名被指认为义和团拳民的人赶到这里处死。英国记者辛普森记载，侵入北京后法军遇到的中国人无论是平民还是义和团民，都将其逼到不通的小巷内，用机关枪扫射，直到全部杀死后才离开。

当时在翰林院任职的叶昌炽在其日记中写到：“（北京）城破之日，洋兵杀人无算，……但闻枪炮轰击声，妇稚呼救声，街上尸骸枕藉，洋兵驱华人舁而埋之，畚锸既毕，既将舁尸之人，尽行击毙，亦埋坑中。旗人多举火自焚，或闺室雉经，大约禁城之内，百家之中，所全不过十室。今高门大宅，尚有虚无一人，而遗尸未敛，蛆出户外者。虽青燐屑，扬州十日记，何以过之！”当时的北京横尸遍地，有的地方甚至堆积如山，由于正值酷暑，为防止尸体腐烂引发恶臭和瘟疫，联军就在街上强行抓人背尸出城掩埋，如有不从者就用皮鞭抽打……