1998年2月11日，农历元宵节。正当湖北清江县某村家家欢天喜地闹元宵的时刻，人们却突然发现吕金然的养女吕咏梅喝了农药。
当吕金然赶来时，咏梅已经不行了。吕金然拉着医生哀求，医生无可奈何地摇了摇头。他又叫着：“咏梅。”咏梅微动了一下，眼里滚出一串泪珠，接着便痛苦地闭上眼睛。吕金然顿感天塌地陷，五雷轰顶，扑倒在养女身上嚎啕大哭。透过他那伤心的泪水，一个令人心颤的凄婉故事向人们走来……
时年38岁的吕金然，出生在河南开封市郊区一个贫困的菜农家庭。16岁那年，因家境贫寒，他勉强读完初中就辍学回家了，一家人仍为吃饭发愁。
就在这时，一个在湖北当烧窑师傅的亲戚问他想不想到湖北清江县学烧窑，吕金然一听便乐了，清江不是在汉江平原吗，那里田肥、水美、粮多、鱼鲜，能到那里生活可算是跳到福窝里了。他没有过多的考虑，便于1979年3月随师傅来到了湖北清江砖瓦厂。
3月江南，乍暖还寒。一场春雨让人们穿上刚刚脱下的寒衣，但这并不能改变春天的颜色。田野里、树梢头流露出的绿色，已经分明告诉人们，春天来了。初来乍到，吕金然先住在师傅孙克敏家里，师母拖来几捆稻草，给吕金然在厨房打好地铺，又点火烧水让他烫脚。她见金然行李有几本书，便说：“这位兄弟一副斯文相，我猜一定是个中学生。”她一笑浅浅的两个酒窝，那乌黑的眸子像深山的野李子，在两弯淡眉下，是那么纯真、妖媚，给吕金然留下了深刻的印象。
现实生活很快把吕金然稚嫩的梦想击得粉碎。生活是实实在在的，摆在他们面前的是一道道需要勇气、汗水去克服的难关。这里也不比在开封郊区当菜农好在哪里去，常常有本地的姑娘、嫂子或姨子们大大方方地背着袋子站在门口，她们把讨米谓之“走人家”。好在吕金然吃住都在师傅家，加上师母乔荣娟勤快开荒种菜，养猪养鸡，生活谈不上富裕但也不必为吃饭发愁。
孙克敏夫妇怕吕金然干拉砖、出砖的活重吃不消，几次找领导要金然跟着学烧窑，都以初来乍到、考验一段再说为由而被推辞。
吕金然身体瘦弱，为人忠厚，常常被人欺负，苦活累活都让他干。乔荣娟正好相反，心直口快，泼辣大胆，爱打抱不平，处处关照他。
一次，几个从四川来出窑的临时工趁孙克敏不在窑上，他们逼吕金然一人往外拉砖，金然不从，他们把吕金然摁倒在地上就打。恰被乔荣娟遇上，捡起砖头，冲上前去就和他们拼命。在一旁的吕金然为乔荣娟惊人之举滚下了感激的泪。
对此，更坚定了乔荣娟为金然换工种的决心。于是，他们夫妇便成了砖瓦厂厂长、书记家的常客。当木工的孙克敏有着得天独厚的优势，只要发现头头们家里缺少家具，他总是选上等木料做成一套套能领导新潮流的家具给他们送去，修修补补更是随叫随到。苦心总算没白费，半年后，吕金然终于当了孙克敏的徒弟。不少人对吕金然说：“不容易！小老弟，这技术活可不是随便就可捞到的呀，全砖瓦厂不少于千人，你是千分之一，不是乔荣娟两口子为你活动，轮一千轮才能轮上你呀！”这句话始终在他脑海里索绕着。
吕金然把孙克敏和乔荣娟当成了再生父母，平时他每月除把工资全部交给师母外，一有空就帮师母干家务活。
吕金然既有南方人的聪慧，又有北方人的果断和干练，很讨师傅和厂领导的喜欢。1980年4月，厂里买来一辆崭新的推土机，孙克敏没费多大劲，就把司机的位置替吕金然争到了手。感动得吕金然真想给师傅磕3个响头。
正当孙克敏夫妇托人为吕金然找媳妇，从河南迁户口的节骨眼上，1980年12月17日夜晚，孙克敏到松宜煤矿押车运煤回来途中不幸发生车祸。当吕金然和师母赶到医院时，孙克敏脸色苍白、奄奄一息，他拉着吕金然的手断断续续说：“你要……照顾好……师母……，要把……咏梅……养大……”说完他两眼永远地闭上了。
师傅死后，吕金然最先遇到的是“塞妇门前是非多”的困扰。人们一见他和师母在一起，不是说他俩有私通关系，就是骂乔荣娟是“狐狸精”、“扫帚星”。他俩无法解释自己的清白，只有泪往肚中流。
有一次，乔荣娟因工作关系和一位女邻居发生争吵，这位邻居当大家的面说她：“寡妇和一个比自己小10岁的徒弟混在一起，伤天害理，真不要脸……”乔荣娟听了这话被击懵了，想争辩，却无法把话说出口，只好捂着脸跑到家里蒙上被子大哭一场。墙倒众人推，孙克敏死后，吕金然的磨难如同瓜蔓一样一节接一节地结下苦果。
1981年7月，厂里推土机不让他开了，他又干上了拉板车装窑、出砖的老活。精神上的磨难，世态炎凉的现实折磨得他几次想回开封老家。可一说走，乔荣娟就落泪。面对严峻的现实生活，他痛苦、彷徨后，感情的天平渐渐发生倾斜，“在师母丧夫的悲痛中，丢下她娘俩不管，怎对得起死去的师傅，怎对得起天地良心！”于是，他坚定了留下来的决心。
1981年12月23日，在出窑时吕金然被塌下来的砖瓦砸昏。在从砖瓦厂到县医院的两个多小时车上，乔荣娟为了减轻颠簸给他带来的痛楚，让他倚在自己身上。而她，却因晕车不停地呕吐。
吕金然躺在手术台上接受眼球缝合两个小时，乔荣娟在手术室外心急如焚、坐立不宁两个小时。
他躺在病床上，双眼缠满绷带不光明，连哭的勇气都没有。而已折腾一夜疲惫不堪的乔荣娟，仍然坚持着为他清理地上的呕吐物，为他擦拭脸上的血迹，劝他安心养伤。
清早，厂里派人探视吕金然。医生说需要亲属护理。可他远离家乡到哪找亲属呀。乔劳娟听后说什么也要留下来照顾他。“可你家里10岁的女儿咏梅需要你呀！”她拉着吕金然的手说：“没关系，咏梅有她姥姥呢！现在需要照顾的是你，别人来我也不放心。”
就这样她留下了。在那段日子里，她细心照看金然，一日三餐一勺勺地喂，为他擦脸、洗衣服、洗头、洗脚、扶他上厕所，做出了连妻子也未必能做到的一切，金然的伤渐渐好转了，而乔荣娟却面容憔悴了。
当吕金然拆下绷带重见光明时，第一眼看了为他消瘦的师母，他的心碎了，眼泪大滴大滴滚下来，拉着乔荣娟的手泣不成声地说：“师母！我拿什么报你恩呀！”
乔荣娟由衷地笑了。“小小年纪，还挺封建，什么师母师母的，我只比你大10岁，你就把我当成你的亲姐姐得了。”从此，他改口把师母喊成了姐姐。女儿咏梅把他喊成了舅。
从此，每当金然独自一人时，脑海里就浮出待他恩重如山的师傅和为他操心受累的师母。她人品好、贤惠善良，不正是自己追求的终生伴侣吗？一个大胆而又令人难以置信的念头油然而生：我要娶师母为妻！
在乔荣娟母女眼里，虽说吕金然不是乔家人，但她们把他看得比亲戚还重。又是两年时光的流逝，吕金然已是23岁的人了。
一天乔荣娟对他说：“兄弟，你年龄也不算小了，也该找个姑娘结婚了！”
吕金然用一双深情的目光看着她，终于说出了几次想说而又不敢说的话：“姐姐，我要娶你为妻！”
乔荣娟含着热泪说：“兄弟，我理解你的心情。你有勇气提出和我结婚，我感激你，可是你有勇气面对你的亲戚朋友？你有勇气拖家带口在众人不屑的眼神下生活吗？”
姐姐一连串的疑问使吕金然怔住了。他的确没有想过婚后的生活。人言可畏，姐姐的担心不是没有道理呀！吕金然的心里犹如一团麻，真是剪不断，理还乱。
经过了春天的蓬勃与夏天的繁盛，转眼到了果香四溢的金秋时节。1983年10月7日，吕金然和乔荣娟在帮乔母割完稻谷回来的途中，突然天下起雨来，乔赶忙脱下外衣披在他的身，两人跑到附近的一个茅草庵里躲雨。这时他俩已经淋得落汤鸡似的，浑身上下雨水滴直往下落。乔荣娟连忙掏出手帕给金然，就在他伸手去接的瞬间，上前抓住乔荣娟的手不肯松开，突然又捧起她的脸边吻边说：“好姐姐，嫁给我吧！我会待您和咏梅好的！”
乔荣娟用力从怀里挣脱后说：“弟弟，这怎么可能呢，我们的年龄悬殊太大了，这样对你也不太公平了。”
“可我情愿，你还是答应我吧。”说着他扑通跪在了乔的面前。
乔被感动了，上前把他搀起紧紧搂在怀里，两人的泪水流在了一起。
1983年11月28日是个吉祥的日子，他俩在人们理解和不理解的目光下举行了简朴的婚礼，手挽手终于走进那新婚的殿堂。
婚后，他俩和睦相处，生活得很幸福。金然也没忘却自己做继父的责任，把咏梅视为亲生女儿，一有空就辅导她做作业。开始咏梅以喊“舅舅”习惯了不好改口为由，从不喊金然爸爸。但金然却尽了一个做父亲的责任。
婚后，他俩确实过了几年的平淡而又安然的日子。随着时间的推移，砖瓦厂越来越不景气，厂里几个干部争权夺利窝里斗，他俩看不惯又无可奈何。一气之下，他俩“停薪留职”回村，先后贷款8万多元，建了4亩地的甲鱼池。可乔的娘家人对此又不理解，说他俩想钱想疯了。听后，他俩并没把这话放在心上，而是劝他们说：“人生在世，总要对社会做点有益的事，有多大力量做多大贡献。”对于养甲鱼他俩谁也不懂，他们夫妇就四处拜师学艺，并又投资1万元买了300只种鳖投放池中。
由于他俩勤扒苦作，精心喂养，一连3年每年收入都达万元。咏梅也考上县重点中学，成绩一直在班上数一数二。正当他俩努力实现“1年打基础，2年要起步，3年有存款，4年盖新屋”的计划时，不幸的事于1986年10月7日发生了：乔荣娟被医院确诊为肝癌，说“最多只能活半年”。
精神恍惚的她从医生和朋友们的脸上读出了内情，知道在世上的时间已经不多了，于是她拒绝医生的治疗，情绪低落到极点，对生活完全失去了信心。看到妻子如此消沉，吕金然决心用自己的情和爱去唤回妻子的信心，唤起妻子活下去的勇气。
有一次，他端来药和水劝妻子吃下，而妻子却对他说：“我知道我的病情，别再为我花冤枉钱了！”他拉住乔荣娟的手说：“荣娟，你可不能消沉啊！只要有你，有咏梅，咱们就是一个完整的家，你怎能忍心离我们而去呢？…….”说罢伏在荣娟身上伤心地哭起来。
从此，吕金然既要照顾卧床不起的妻子，每星期还要到离家30公里的县一中为咏梅送吃送穿，还要起早摸黑，喂鱼养鳖，他用瘦弱的身体支撑着这个快要破碎的家。
在他的时间表上，是没有白天和黑夜之分的。多少炎炎夏日，他头顶烈日挥汗如雨，割鱼草、喂鱼料，滴滴汗水渗进深深的泥土；多少夜晚他为妻子熬药，喂药，有时乔荣娟夜里吐10几次，他就用碗接，用手擦。乔荣娟背部溃烂，他用手托住她让她睡觉。日复一日，他的胳膊至今抬起来都疼。乔荣娟夜里犯了病，他拉着车就往乡卫生院送，几年来，他来来回回走了多少趟，只有伴随他的星星和月亮知道。
坎坷的经历和痛苦的体验，是人生的一笔财富，磨砺并造就了吕金然坚毅刚韧的性格。这几年养甲鱼虽说每年都能收入万元左右，但不够妻子看病和养女上学用。虽说家里一贫如洗，但在他的爱心滋润下，妻子的病情一天天好转。咏梅也考进了县中专纺织学校。1988年9月，吕金然领着乔荣娟到武汉医院复查时，医生简直不敢相信，连声说是奇迹，并询问乔荣娟的治病秘方。她含着泪对医生和在场的人说：“我的秘方就是丈夫的心，没有这颗心，我哪能活到今天啊！”
桃花两次泛红，,柳枝两次吐青，小溪两次封冻。转眼间到了1990年11月，乔荣娟突然病情加重，吕金然二话没说，用板车拉着她四处求医，医生说：“吃麦不吃秋，最多活不了半年。让他思想上有个准备。”回家后，他尽量满足妻子的要求，要吃啥给妻子买啥。为了排除寂寞，一有空就跟妻子说话，专拣妻子爱听的话说。可是死神仍一步步向乔荣娟逼近。吕金然也越来越觉得妻子有话要说，可刚到嘴边又咽下。
于是，吕金然给正在沙棉厂实习的咏梅打电话，让她速来。第二天，咏梅出现在母亲床前，她不知说什么，也不敢问什么，只是看着憔悴的母亲掉泪。
吕金然示意咏梅快喊母亲。咏梅一头扑在母亲身上大声哭喊着：“妈妈！妈妈！”
躺在吕金然怀里的乔荣娟突然醒来，睁开松的眼睛，紧紧抓住女儿的手说：“你妈临死之前没别求，只求你当着我的面喊继父一声爸爸！妈妈我欠他的太多太多了！你可要替我报他的恩呀…….”
“荣娟，你醒醒！再看我俩一眼吧！”尽管昌金然发疯似地哭喊，尽管咏梅哭得捶胸顿足，可是乔荣娟的双眼还是再也睁不开了。
安葬了妻子，吕金然好多天吃不下，睡不着。夜深了，水乡人家进入了梦乡，唯独吕金然家鱼池旁那破房里还闪着微弱的灯光。吕金然坐在床头凝视着妻子的遗像落泪，既为今后的生路发愁，又为咏梅的前途担心。偏就在这时，吕金然在开封郊区办塑料管厂发财的弟弟专程接他回河南，他说啥也不从。他说：“我走后咏梅靠谁？她技校没毕业还不知被分到何处？在她正需要人帮助的时候离开她，怎么对得起她死去的父母，对得住天地良心！”
弟弟走后，吕金然仍不改初衷，没日没夜地干，把省下的钱每月都送到学校。好不容易盼到1991年10月，咏梅毕业分配了。可分到清江县棉纺厂不到1年，工厂倒闭了，咏梅眼含泪水回到了家乡。
从此，她把吕金然视为亲生父亲，还特地到乡派出所把名字改为吕咏梅。每天做好饭她总是先端给继父吃，晚上再热好水端给继父洗脚，使这个过去沉闷的家，又充满了欢笑声。
转眼3年过去，23岁的吕咏梅到了谈婚论嫁的年龄，她长得漂亮、贤惠又有文化，不断有人来给她提亲，介绍的对象既有干部、军人，还有大学生，可她一个也不答应。任凭继父说，继父劝，她还是依然如故。
有一天，继父劝她说：“你年龄也不算小了，也该成个家了。”
咏梅却用一双深情的目光看着他说：“妈妈去世已过3年，您虽是我的继父，可只比我大10岁，你不是也该成个家了吗？”
吕金然说：“等你成了家，我再成家也不晚。”
咏梅答：“你不成家我就永远不成家。”
这本是养女和继父之间的气话，可这话一僵又是4年。久而久之，父女间的感情日渐加深，吕金然没有往深处想，总认为咏梅说的是气话。
1998年1月3日，吕咏梅突然患了急性肺炎，而且病情不断恶化，看着面黄肌瘦的养女，吕金然心急如焚，连夜把她送到乡卫生院像当年照料她母亲一样，一勺勺往姑娘嘴里送药……父亲般的爱使咏梅的病情很快得以治愈。
从那以后，在咏梅的心目中，吕已不是她的继父，而是自己心爱的人。
1998年2月10日，正当人们忙元宵节时，她大胆地向继父表态了心声，要吕金然娶她为妻，并在地上哭泣着：“我唯一能报答你的恩的就是侍奉你一辈子，你要不从我就死在你面前。”
吕金然慌忙中边拉养女边跪在养女面前说：“好女儿，恩情不等于爱情，养女和继父怎能结婚？一是辈分不合，二是年龄相差太大，三是人言可畏。”
吕咏梅含着眼泪说：“你当初和我妈结婚不也是辈分不合，年龄相差10岁吗？这叫一报还一报，天经地义！”
“好女儿，听爸的话，爸一定给你找个好人家。”
“不！我说过多少遍了，你不娶我，我就死！”
“不要说了？！”吕金然终于发了脾气。“你太天真了，继父娶养女这不叫爱情，而叫乱伦，这叫伤风败俗，灭绝人性，你我都不得好死！”
说完，吕金然哭着向村北的坟地跑去，扑在师傅师母的墓前放声大哭。
次日早上，也就是1998年元宵节，他从坟地还没走到家，就听到人们喊：“吕咏梅喝药了！”的呼救声，于是出现了开头的一幕，也有了这篇故事的全过程……
这场悲剧的发生，是旧人伦道德观的束缚造成的。男主人公的考虑合乎传统的道德观，合乎社情世俗。其养女报恩誓嫁养父，若双方真正结合，也许会是一桩美好的婚姻。但是，这件事要取决于男主人公的情感能否接受，能否冲破传统道德观的束缚。
悲剧，人们都不愿其来临，都希望在来临之前加以杜绝。这个悲剧的形成已有前奏，此时，与养女没有血缘关系的养父，如果抛弃传统道德观，婚恋关系是可以建立的；养女如果不那么绝，而是进行细致的工作，让养父的思想逐步转变，悲剧不仅不会发生而且会建立起一个幸福家庭。或者，在互相交流中都认为双方不宜结合，也会把事情处理好。重要的是在交流、沟通和工作。
