1971年9月13日，林彪遇难。这一事件不仅仅是让举国震动，更是在世界上引发了轩然大波。当时林彪的职务是国家副主席，国务院副总理，同时还担任国防部长，林彪遇难之后，国防部长一职空缺。
按照惯例，应该是从国防部副部长中选择一位作为新任国防部长。然而，最终经过一番讨论之后，时任国防部副部长的粟裕、萧劲光、许世友均没有能够接任国防部长，国防部长之职空悬三年多后，才由叶剑英元帅担任，这背后究竟有何玄机？
这三位开国将军中，粟裕无论从资历还是本身的军事才能，都是能够和林彪元帅并肩的我军名将。在授衔时，粟裕只差一步就能被授予元帅军衔，最终，粟裕成为了十大将之首。
当然，粟裕没评上元帅与军事才华无关，粟裕大将在解放战争中的表现，堪称是光芒四射，完全有资格和林彪的战功并列，他和林彪元帅曾长期共事，彼此之间互相尊重对于各自的才能惺惺相惜。
不过，在建国之后，林彪如日中天，而粟裕却开始起起伏伏。按照当时的情况来看，假如由粟裕担任国防部长，无论是资历还是能力，都不是问题。不过，粟裕最大的问题不是能力，而是当时所处的境遇。
粟裕
1958年时，粟裕遭到了严厉的批评，不仅被扣上了错误的帽子，而且因此“靠边站”，不得不离开军事一线岗位。所以，1958年后，粟裕就以国防部副部长的身份来到军事科学院任副院长，并在军事科学院待了整整20年。所以，已经“靠边站”的粟裕，怎么可能担任国防部长的职务呢？
第二位副部长萧劲光在抗日战争开始后，成为了林彪麾下的猛将，从抗日战争一直到解放战争结束，都在东北野战军工作。萧劲光作为十大将之一，本身的能力肯定没有问题。
不过，当时萧劲光大将在担任国防部副部长的同时，主要的工作是负责新中国海军建设，属于“专业型”将军，选用他担任国防部部长同样不太合适。
最后一位则是我军传奇将领许世友。纵观许世友将军的军旅生涯，他和林彪在工作和私人关系上几乎没有交集，在1955年授衔时，被授予也是上将军衔，距离元帅还差两个等级。
不过，这并不意味着许世友没有能力接任国防部长。当时，许世友上将在担任国防部副部长的同时，还兼任南京军区司令员，坐镇华东。在任期间，他也很少回到北京办公，因此，由他接任国防部长，并不是顺理成章。
这三位副部长，都由于各种原因，没有能够顺势接任国防部长一职。另外，很多人忽略了一点，林彪在担任国防部长的时候，军衔是元帅军衔，之前的共和国首任国防部长彭德怀，也是元帅。虽然不是定制，但在元帅尚在一线岗位且适合的时候，这就意味着，接任该职位的人选，也应该是一位元帅。
单单是这一项要求，就已经极大缩小了人选范围。十大元帅中，陈老总病重，而且在第二年就不幸病逝；刘伯承元帅年龄太大，早已退居二线，也没有精历担任该岗位。剩下的就只有三个人，分别是徐向前、聂荣臻、叶剑英，前两位元帅被错误批评，只有叶剑英属于“半隐退”状态，甚至受到了毛主席的特别保护。
所以，在九一三事件发生后第十一天，在周总理的推荐之下，叶剑英元帅正式宣布开始全面主持军委日常工作。而且在这之前，已经有很多关于军委工作的资料被陆续送到了叶帅的案头。当时的叶帅已经是74岁高龄，按照常人的标准，早已经是退休的年龄，然而就在如此的高龄，叶帅再度担起了千斤重担。
担任国防部长之后，叶帅担心自己做不好工作，特意给毛主席写了一封书信，一方面是感谢主席的信任，另外一方面他同样担心自己年事已高，会做不好国防部长的工作。
收到叶帅的来信，毛主席第一时间给出了批示，对军委的下一步工作进行指示，最重要的是，毛主席亲自找到了叶帅谈话，指导下一步工作的重点，相当于是给叶帅吃下了定心丸。
随后数年发生的事情，也证明了毛主席和周总理让叶帅复出的决定完全正确。此后，叶帅不顾年龄已高，工作勤勤恳恳，重要的会议一场也不落下，而且全程参会，从来不出现早退的情况。在几年的时间里，军队的人心安定，九一三事件的影响基本被肃清，军队的战斗力得到了保证。
从当时的背景来看，叶帅担任国防部长，还有其他有利因素。首先，从工作的衔接角度来说，叶剑英长期担任军委秘书长一职，对于军委工作方方面面都比较熟悉，中途接手不存在任何障碍。
另外，叶帅在军中的地位虽然比不上“朱总司令、彭老总、林帅”三大元帅，但是，他同样资历深厚，不但曾领导广州起义，而且红军时代，就曾担任中央革命军事委员会委员兼总参谋部部长（即总参谋长）、红一方面军参谋长等职务。由他接任国防部长，对于稳定军心有着关键的作用。
最后一点也非常关键，叶剑英元帅性格深沉而又善于变通，具备在复杂环境下处理疑难问题的能力，最重要的是处事周全，能够尽可能团结党内外同志。
毛主席生前曾经这样评价叶剑英元帅：“诸葛一生唯谨慎，吕端大事不糊涂”。毛主席对叶剑英元帅的这句评价其实非常精准。叶帅整个军旅生涯，对中国革命有过两次重大贡献，第一次是在长征时期，决定红军生死的一刻，叶剑英发现了张国焘另立中央的阴谋，挽救了处于危机时刻的工农红军。
叶帅第二次改变历史，就是在毛主席逝世之后，一手结束了乱局，完成了拨乱反正，第一次叶帅拯救了红军和革命，第二次直接改写了历史。这两次功勋，无论怎样评价都不为过。
换个角度来说，当初在九一三事件之后，假如没有周总理和毛主席支持叶帅复出，也就没有之后的力挽狂澜，让叶帅在林彪之后担任国防部长，就是出于更长远的考虑。
叶帅在国防部长的岗位上兢兢业业工作6年，直到81岁卸任。1986年10月22日，这位共和国的功勋在北京去世，终年89岁。
