孔子在中国传统文化乃至于现在的文化语义都非同寻常，譬如中国在国外用于传播文化的机构就命名为“孔子学院”。而认识儒家学派创始人孔子最好的方式就是读《论语》，此外基本上没有第二条捷径。

孔子生之时，地位虽然也不低，曾一度担任鲁国的司寇，但大多数时候却几近于“累累若丧家之狗”。他熟悉传统礼制，年轻时便以广博的礼乐知识闻名于鲁，后与弟子周游列国积极宣传自己的政治主张和思想学说，却不被重用。晚年的孔子致力教育事业、修订六经，以此闯出了自己的一片广阔天地。他对自己一生的总结就是一句话：“吾十有五而志于学，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十而从心所欲，不逾矩。”

孔子去世后，他的弟子及再传弟子把孔子及其弟子的言行语录和思想记录下来，整理编成《论语》。《论语》里的孔子虽然多数时候都只有只言片语，却极为传神，远比史家笔下的孔子更真实一些。《论语》全书20篇、492章，以语录体为主，叙事体为辅，较为集中地体现了孔子及儒家学派的见解主张。

孔子虽然被尊为儒家学派创始人，但儒家学派与孔子一派并不能画上等号。相对来说，孔子的政治主张、伦理思想、道德观念、教育原则等都非常丰富，有时甚至是非常接地气，看不出来高高在上的样子。比如对于鬼神之说，孔子最鲜明的态度就是“子不语怪、力、乱、神”，事实上对鬼神之说采取的是一种不以为然的态度。孔子曾经说过：“未能事人，焉能事鬼。”主张重人事而轻鬼神。还曾经说过：“祭神如神在。”意思就是说表示出虔诚的态度就可以了。由此可见会儒家其实并不全是书呆子，也讲究灵活变通——这倒是从一个侧面说明了孔子并没有死读书、读死书或者说读书死。

到底应该怎么来认识孔子呢？文学博士、北京师范大学文学院教授李山的《孔子：永不妥协的大生命》一书对孔子及其主张进行了深入浅出的解读。他对孔子的解读还是非常有趣的：孔子的一生，是少年丧父、中年无妻、老年丧子又丧徒的一生，也是见其进、未见其止的一生——但不论身处何地，有何境遇，他始终不忘自己的理想。这个解读好像迥异于很多时候大家对于孔子的印象，但也的确是所言不虚，还是非常到位的。

明代史学家、文学家、心学家李贽在《赞刘谐》中说：“其人勃然作色而起曰：‘天不生仲尼，万古如长夜。’”在相当程度上道出了孔子对中华文化的影响确乎是极其深远，远超其他诸子百家，也远远胜过了后来的程朱理学。当时乃至后来人们对孔子贴上的种种标签，看似杂乱无章，实则反而说明和证明了孔子本人及其学说的复杂性、丰富性。孔子的确是一个“永不妥协的大生命”。