1927年8月1日，党领导了南昌起义，随后编成3个军，贺龙第20军6个团，叶挺第11军6个团，朱德第9军只有一个教育团。两万余大军南下广东。在南下途中，陈毅回忆：“官兵情绪很高，普遍对国民党的追兵是瞧不起的。”

确实是如此，大军南下，一路所向披靡。

敌钱大钧率第18师、新编第1师和另两个团到瑞金、会昌一线来堵，南昌之敌朱培德率部在后面追击。大军抵达至壬田市，贺龙就和钱大钧相遇。在壬田市一个遭遇战，把钱大钧打垮，钱部退至会昌。于是，起义军决定叶挺和贺龙分兵两路合击会昌。在会昌城外的岚山岭，战斗打响了。从头天晚上打到第二天上午，解决战斗，全歼钱大钧4个团，钱大钧溃不成军，退到广东梅县一带去了。

起义军休息了一天，第三天，敌桂系黄绍竑部就从大军的侧背赶到了，攻击起义军掌握的岚山岭。打了一天，起义军消灭他们的两个营。黄绍竑这才晓得钱部已垮，便狼狈逃跑了。

25年后，1952年，陈毅说：“这时候我们如果乘胜追击钱大钧，是很好的机会。因为钱大钧垮了以后，广东仅仅剩下陈济棠，只有很少的部队。桂系实力雄厚，但又不能不防张发奎，因张发奎和桂系有矛盾，他也正扬言要下广东。假若当时采用这个决定，虽未必能拿下广州，但把钱大钧全部歼灭，是极有可能的，局面会是不同的。”

可是，此时的起义军打仗经验少，没有乘胜追击。为什么？追钱大钧，又怕朱培德迫我之后，且岚山岭一仗有大约上千的伤员，没法处理。客观环境很艰苦的，这个地区没有革命基础，几十里路群众都跑得精光了。军中缺粮，饭吃不上，找不到人抬担架，困难很多。结果，指挥部决定返回瑞金，至长汀，在长汀下船到汕头。众将以为到了汕头有了海口，国际就可接济，一切就会好转，可以下广州，进行第二次北伐了。

孰不知这是一个大失误。陈毅后来说：

“这个决定是个错误的决定，因为这个路很偏僻，山多林密，群众基础很差，走了一个多月，才到汕头。这一个多月给了反革命以充裕的时间，钱大钧补充好了，黄绍竑得到了喘息的机会，桂系和张发奎也联合起来了，于是得以从容地在潮汕一带集结强兵。”

面对强敌，起义军到达大埔时，又作出了第二个错误的决定，决定分兵，把周士第和朱德的部队留在三河坝。陈毅后来说：

“这个三河坝分兵是个悲惨的决定。因叶挺11军是全军的主力，把叶挺的部队拆散，也就等于把力量拆散了。”

为什么分兵是错误的决定呢？以为内，如果三河坝不分兵，起义军一共有13个团，而桂系加陈济棠可以集中的兵力不过17个团，力量差不多。起义军战斗力强于他们，一定可以击破他们。起义军在三河坝一分兵，敌军就以钱大钧牵制朱(德)、周(士第)部，集中全力对付叶、贺。叶、贺长途跋涉，队伍疲劳，一路硬攻上去，到了汤坑，便陷入了敌军的重重包围，结果全军覆灭。

正是这两个大失误，导致南昌起义主力军失败，只剩下朱德率领的两千多人马。最后，朱德在陈毅的协助下，经过辗转作战，上了井冈山，创建了红四军。中共党史出版社出版的《十大元帅：解放军十大统帅鲜为人知的历史》一书记述了25年后陈毅对于南昌起义的反思。该书为该社的年度畅销书，曾名列中国军事畅销书热卖榜第一名（如图）。