在阿拉善左旗乌兰布和沙漠东部，有一个蒙古族聚居的库拉敖包大队，巴特尔的一家就住在这里。
巴特尔的爸爸宝音古楞，是公社的武装干部，草原上出名的勇敢牧民。妈妈胡日根是库拉敖包大队的党支部委员，优秀的放牧员。他们都出生在贫苦的牧民家庭，过去都饱受过旧社会的熬煎。
妈妈经常给巴特尔讲述自己在旧社会的痛苦遭遇，向巴特尔进行阶级教育。
胡日根的父亲过去是反动牧主云增的奴隶，由于他给我们地下党当过联络员，云增向国民党告了密。一天晚上，一群匪徒冲进他家，把胡日根的父亲五花大绑地捕去，从此，再没有下落。
胡日根的母亲没有办法，带上儿子小巴布和胡日根继续给云增放牧当奴隶。胡日根刚满八岁，她的母亲就去世了，孤苦无依的胡日根从此成了草原上的流浪儿。
饿了就在草原上挖琐阳、白茨籽充饥，晚上就偎缩在别人家的羊群里睡觉。一直长到十八岁，胡日根没穿过一条像样的裤子。
恩人就是毛主席，救星就是共产党。一九四九年，东方升起了红太阳，草原解放了，苦大仇深的胡日根翻身做了主人，并光荣地参加了中国共产党，苦难的岁月，一去不复返了。
巴特尔受到母亲的忆苦思甜教育，在幼小的心灵里深深埋下了对旧社会仇恨的种子，对党对毛主席无限热爱。
毛泽东思想像太阳的光芒，照亮了牧民的心房。胡日根心像葵花朝太阳，她一心想着集体，勤勤恳恳地为革命放牧，对巴特尔产生了深刻的影响。
冬天，草原上寒风呼啸，为了保护羊只过冬，巴特尔经常看到母亲不顾自己寒冷，用家里的铺盖和自己身上的衣服围住圈棚，盖在瘦弱羊只身上。
接羔季节，胡日根一夜一夜地蹲在羊圈，给母羊煮食，给小羊羔喂奶。巴特尔经常从母亲充满血丝的眼睛里看到她幸福的微笑。
天旱的时候，羊只缺乏草料，巴特尔的母亲经常在劳累一天以后，晚上还要出去打草。巴特尔把这一切都看在眼里，记在心上。
爸爸工作忙，经常不在家，巴特尔就主动帮助妈妈打草，喂羊羔和干其它的活。
一天，巴特尔赶着一群羊出滩放牧。草原的春天格外美丽，刚出土的牧草，绿茵茵地铺满了大地，巴特尔望着羊群，想着今年的牧业好收成，心里可高兴啦。
太阳偏西了，几只母羊吃饱了到一条沟边饮水。突然一只母羊掉进了深水沟。巴特尔看到这险景，快步向沟边飞去。
母羊正在沟里翻腾，巴特尔勇敢地跳进没膝的深水里。他费了很大的劲才把母羊推上岸。母羊得救了，巴特尔浑身湿淋淋地冻得直打颤。
想起妈妈平时爱护羊群的情景，巴特尔仿照妈妈，宁肯自已受，冻，不让羊受冻，就把外衣盖在落水的母羊身上。
巴特尔冒着寒冷，把羊赶回圈里。胡日根看到这一切，又是心疼，又是高兴，她把巴特尔紧紧地搂在怀里。
为了使广大牧民的子女都能受到教育，大队办起了牧区小学。巴特尔离开妈妈，来到大队上学。巴特尔听毛主席的话，“好好学习，天天向上”，不久就加入了少先队组织。
课堂上，老师包克图正在给孩子们讲《草原英雄小姐妹》的故事。巴特尔瞪着虎圆的大眼睛，听得入了神。他深深为龙梅、玉荣热爱集体的精神所感动。
库拉敖包大队为了建设饲草基地，在陶尔格套老书记率领下，贫下中牧进行了打井开荒。看，他们在劳动中光着膀子，哼着号子，干得多起劲啊！
巴特尔越看越振奋，不知什么时候，他也钻进了战斗行列，和大家一起推起了钻杆。
巴特尔的积极性使老书记受到很大启发，为了使孩子们在斗争中增长才干，大队党支部决定，让学生们也适当地参加一些劳动。
巴特尔背起一筐沙土，大步流星地跑在最前头，看他乐呵呵的样子，全身象有使不完的劲。
大队决定挖渠和修水库，要进巴音乌拉山拉石头，这可乐坏了巴特尔。他一心想为建设草原贡献自己的力量，第一个找包克图老师报了名。由于巴特尔决心大，要求迫切，老师终于同意了他的要求。
负责拉运石头的贫牧乌鲁吉布老爷爷和其他牧民，有的卸车，有的给牲畜喂料，忙得不可开交。只有巴特尔和另外两个小伙伴，按捺不住自己的喜悦和好奇心，他们在探索巴音乌拉山的秘密。
一切准备工作都就绪了，两个牧民叔叔爬上了半山腰，准备往下推石头，一不小心，踩翻了一块石头，石头顺着山坡骨碌碌地滚下来。
一头骡子不知什么时候跑到了山前溪涧去饮水，方向正好对着这块滚石。人们不由一怔，眼看石头朝牲畜滚来，一场灾祸就要发生。正在这时，只见巴特尔飞身向滚石跑去。
乌鲁布吉老爷爷看到这险情,大声喊着: “巴特尔,危险! ” 面临危险，巴特尔毫不动摇，继续向前跑去。
紧接着包克图老师和另一个牧民叔叔已疾跑上来，石头刚滚到山脚下，三双手几乎同时抱住了它。
大家很快围拢上来，关心巴特尔有没有受伤。巴特尔却象没事一样。乌鲁吉布老爷爷挤上来满脸笑容地抱住巴特尔，激动地说：“孩子，好样的！”
冬天，学校放了寒假，巴特尔回到家里，仍然帮助妈妈打草、拾粪、接羔、放羊。
一九七二年冬天的一个早晨，妈妈刚给乏羊喂完料，回到屋里煮奶茶，一阵头晕，她就倒在了炕上
一转眼的工夫，队里几只怀羔母羊不见了，胡日根心想，母羊就要产羔，跑远了会有危险。她一面把一张烙饼塞进巴特尔的挎包，一面安顿巴特尔先把羊赶出去，自己去找母羊。
送走了巴特尔，胡日根带病去追寻怀羔母羊，直到中午，才找到母羊。
草原的气候，瞬息万变，晴朗朗的天空一下子变了脸，一阵阵狂风掠过草原。胡日根看天气不好，她惦记着集体的羊群和巴特尔，急速地把几只母羊朝回赶。等到家时，天已黑了下来。
夜深了，风越刮越大，可巴特尔还没有回来。胡日根和几个牧民在茫茫的草原上找了大半夜，除了怒吼的狂风，草原上什么也听不见。
再说巴特尔，一早拿着爸爸给的新羊鞭，把羊群赶了出来，他想，格斯克草场情况较好，今天应该叫羊儿美美地吃上一顿，想着就把羊群赶到了较远的格斯克草场。
谁知中午就变了天，暴风雪袭来时，羊群突然混乱，它们惊慌地掉过头顺风跑去，巴特尔紧紧追赶。
巴特尔知道，这样大的风雪天，羊群一失散就有冻死的危险，但怎样才能把羊只收拢呢？
巴特尔忽然计上心来，他找到了头羊后，猛然抓住了它的犄角，死命地拉着，四散的羊群，终于又慢慢地拢过来了。
风在狂呼，雪在飞舞，整个草原茫茫一片。巴特尔随着羊群跑呀，跑呀，也不知跑了多少路，在昏黑的草原上，他迷失了方向。巴特尔鼓起勇气，把羊群赶过一道沙梁，来到一块洼地上，他决定在这里暂避一避风雪，等天亮后再想办法。
暴风雪停了，天也晴了，星星也露出微光，巴特尔借着星光，清点羊只，啊！少了十七只。
巴特尔的手脚早已冻麻木了，棉裤的下半截也结起了厚厚的冰层，象针刺一样地剧痛，使他几乎倒了下去。
绝不能使集体财产受损失，他想起了包克图老师讲的龙梅、玉荣的故事，顿时，一股暖流涌遍全身，使他产生了一股巨大的力量。
羊群一定要保护好，丢失的羊一定要找回来。他克服了全身的剧痛，勇敢地站了起来。把羊群赶出洼地，又踏着大雪寻找丢失的羊只去了。
长夜过去了，曙色微明，巴特尔吃力地又翻过了两道沙梁。突然，远处闪现了几个浮动的小白点，巴特尔高兴极了，他加快了步伐，向那个方向奔去。
饥饿、寒冷和过度劳累，已使巴特尔筋疲力尽，他的步子再也迈不开了，眼前一阵发黑，他昏迷了过去。
巴特尔在暴风雪中失踪的消息，很快传遍了库拉敖包大队。大队支部书记陶尔格套正在召开支部扩大会议，研究寻找巴特尔的方案。
大队干部、民兵、社员、学校教师，连代销店的营业员也都动员起来。接受任务后，一队队人马，按着不同路线出发了。
人们从黑夜一直奔波到天明，又不断返回大队，巴特尔仍然没有下落，只有大队保管员韩治业和学校教师包克图却一直没有回来。
韩治业和包克图根据方向判断，怀疑巴特尔可能会跑到乌兰布和沙漠，他们向前行进了八十多里。
他们翻过一道沙梁，眼前出现一片洼地，从杂乱的羊蹄印中，他们断定巴特尔在这里避过风，巴特尔不会再远了。
他们翻过几架沙梁，看到远处白花花地象一片飘动的白云，啊，找到了。他们喜出望外地向羊群疾跑过去，“巴特尔！巴特尔！”喊了半天，听不见回音。
巴特尔不会再远了，他们在空旷的沙地周围转了好久，终于从沙堆里找到了半掩埋着的巴特尔，他手里紧紧地攥着一根崭新的羊鞭。
巴特尔的脸冻得青紫，韩治业解开自己的皮大衣，把巴特尔抱在自己的怀里。
过了好长时间巴特尔才渐渐苏醒过来，看到老师包克图和韩治业叔叔，他感到无限惊喜。稍稍定了定神，他突然喊道：“老师，我的羊群？”包克图含着眼泪告诉他，三百五十六只，一只羊也不少。
巴特尔脸上浮起了一阵阵胜利的微笑，又无力地倒在了韩治业开成长，心里十分的怀里。
大队党支部及时把巴特尔送进了公社卫生院、医护人员在精心他突然减道： 地护理着这个草原上的小英雄。
根和宝音古楞在亲切地抚慰着巴特尔。他们看到孩子在受茁壮成长，心里十分高兴。
