在《西游记》中，有一位十分特殊的神仙，他法力无边，高深莫测，却与世无争，从不和天地众仙往来，也从未被任何一个神仙所提及。此仙在故事开头短暂登场后，便音信全无，不知所踪，一直到西天取经结束，都没有在小说中出现过。而这个神秘大仙，就是菩提祖师。
关于菩提祖师的实力，原作者一直都没有明确交代，只说他是一个“大觉金仙没垢姿，西方妙相祖菩提”，与天齐寿、不生不灭的大法师，为此，很多人都认为他的地位在如来之上，也有人说他和鸿钧老祖同一境界。
但问题是，既然菩提祖师那么厉害，为何他没有在取经路上出现过一次呢？他一直远居方寸山，难道是在躲着谁吗？
菩提祖师从作者吴承恩的角度来看，他给菩提祖师的设定就是一个闲云野鹤，不和上层官场来往的慈悲神仙，所以不用交代那么明确的身份地位和归属问题。
甚至可以说，作者是在故意营造这种界限模糊的神秘感，从而让整部《西游记》充满玄妙和可读性。
在原著第一回，仙风道骨的菩提祖师就登场了，而且一出来就是王炸。
那个时候，孙悟空已经在三星洞扫了六七年的地，某天，菩提老祖登坛讲授大道，他一会说道，一会又讲禅，讲着讲着天地就出现了异象，又是天花乱坠，地涌金莲，又是惊雷九天，把孙悟空讲得手舞足蹈，抓耳挠腮。
菩提见这泼猴有天赋，便想传授他一门道法，说：道家有三十六种旁门，各大旁门都有正果，然后又给孙悟空介绍了“术”、“流”、“静”、“动”四种旁门，不过孙悟空一心只想学长生之道，所以他一个都没有选。
长生之道注重的是悟性，为了测验孙悟空，菩提祖师假装发怒，用戒尺打了孙悟空的头三下，然后背着手，将中门关上，这其实就是在暗示泼猴三更走后门找他。后来，孙悟空三更时分去找菩提，菩提老祖便将显密圆通真妙诀传授给了他。
而从这段经历就能看出，菩提祖师身怀多门玄妙法术，还是一个亦佛亦道的顶级神仙。
其次，菩提祖师知道长生之法是非常之道，每五百年天上就会降下“雷”、“火”、“风”三灾利害，躲得过便能长生，躲不过就会绝命。
在当时，孙悟空请求祖师传授躲避三灾之法，而菩提祖师是这样说的：“我有两个躲避的法子，一个是天罡数三十六变，一个是地煞数七十二变，你想学哪个？”
这就说明，菩提祖师拥有三十六变加七十二变共一百零八变，学会七十二般变化的孙悟空尚且可以大闹天宫，力压十万天兵天将，那一百零八变的菩提祖师理应能在天界横着走。
还有就是孙悟空的筋斗云，孙猴子一开始是一跃五六丈，往返三四里，但在菩提祖师看来，这只能算爬云，还称不上腾云，于是大手一挥，又给孙悟空量身打造了一个跟头十万八千里的筋斗云。
十年的时间，菩提祖师就教会了一只猴子三样独家本领，让一个新手小白变成能和天庭众仙比肩的齐天大圣。这般力量，就是放眼整个西游世界那都是屈指可数的。
见孙悟空神体已成，菩提祖师便找了个理由将他赶走，而在之后的故事中，菩提祖师就再也没有出现过了。
说来奇怪，菩提老祖法力无边，为何却长年远居在这方寸山，甘愿和鸟兽樵夫为伍，也不跟别的神仙往来呢？
实际上，在菩提祖师将孙悟空赶走的时候，菩提的几番话就已经说出了原因。
菩提祖师大战三清那一天，孙悟空在一众师兄的要求下，变成了一棵松树，结果却惹得祖师勃然大怒。他对孙悟空斥责道：“这功夫，可好在人前卖弄？别人见到你有，定会求你授予，他想要你却不给，他定会加害于你，你之性命又难保。”
菩提祖师的这番话，除了训斥孙悟空之外，其实也是在说自己的过往遭遇。
而在孙悟空下山之前，菩提老祖又警告他说：“任你怎么惹祸，今后都不得说是我徒弟，你若说漏半个字，到时我定将你这泼猴剥皮挫骨，让你万劫不复。”
菩提老祖之所以会说出这么严厉的话，一方面是想让孙悟空明白，只有通过自身悟道才能获得最后的成功，另一方面，他不想让收孙悟空为徒的事被外界发现。
因为菩提老祖有未卜先知的神通，他知道孙悟空将来定会闯下弥天大祸，也会遇到自己不想见的神仙。
这个不想见的神仙是谁？是西天的如来佛祖吗？显然不是，倘若说他的敌人是如来的话，那他不可能大费周章给佛教送人，还让自己的门生给他到凡间镀金的二徒弟金蝉子当保安。
如果不是佛教如来，那么菩提最有可能的敌人就是道教三清。
根据原著中的设定，菩提祖师的实力应该和三清相当，或者高三清一个等级，再结合菩提对孙悟空说的“别在人前卖弄功夫，否则将自身难保”来看，在很久以前，菩提祖师很可能因为争夺某个东西，和三清大战过一场，结果三清联手打败了他。
胜者王，败者寇，经此一役，菩提祖师选择了归隐山林，前往孤悬海外的西牛贺洲，从此不再和天界往来。
还有一种可能，就是菩提祖师打遍了天下无敌手，在三界之内已经近乎无敌，所以选择了退隐江湖，在一方闲云野鹤，收孙悟空这个徒也纯属是机缘巧合。
那么，大家觉得哪一种观点最切合原著呢？
