李德生是1955年授予的开国少将之一，原本他跟一些资历深、军衔高的将军比起来，建国后并不特别引人注目。但上世纪60年代，毛主席着重考察中生代干部，越发欣赏在安徽干出成绩的李德生，将他调到北京工作。后来李德生的职务逐步提高，1971年成为北京军区司令员。全国各大军区，数北京军区的责任最大；而在此之前，李德生已经是总政治部主任、中央军委办事组成员，在地方上还兼任安徽省委第一书记，党内则是政治局候补委员。真可谓能者多劳、一人多用。

作为一名开国少将，如此发展轨迹已经很了不起了；可这还不算完，1973年李德生才到达个人军政生涯的巅峰。在这一年的中央政治局会议上，已经80岁高龄的毛主席，为加强党对军队的领导，提议再选一名中共中央副主席，最好是具备军队背景的同志。毛主席提出这个意见后，在场干部们陷入了沉思。

周总理对毛主席的意图，几十年来都把握得很准。他心领神会，郑重推荐李德生同志出任中央副主席。其他同志没有立即发表意见，伟人则点了点头，表示同意，并把目光投向了李德生同志。这可令李德生“慌了神”，他此前毫无心理准备。李德生认为中央副主席职务太高，况且自己已经身兼多职，恐怕很难适应这样的领导岗位。

他面有难色，看着毛主席和周总理，连说自己“资历、才能不够，有很大的欠缺”，不适合出任副主席。另外李德生又提出：李先念同志更适合担任中央副主席职务。而听到李德生的发言，李先念本人却笑了，摆摆手说：德生同志，你别乱“提名”啦。我今年都六十四岁了，组织需要更年富力强的干部。你看主席刚不是都点头了？

李先念后面的这句话，显然是重点。毛主席很重视大家的意见，但在抛出议题之前，确实已经有属意的人选。主席强调要“选军队里的人”，并且还要加强党对军队的领导能力，从近几年对李德生的提拔、任用情况来看，伟人看重的新任副主席，很可能就是李德生。对于这一点，还是周总理洞若观火，在会上第一个提了李德生的名。

恰如李先念所言，毛主席已经点头肯定了这个意见，李德生再说出其他同志的名字，最多只能起到谦让作用了，这倒是他的一种美德。有意思的是，李德生为人很实在、质朴。他所提名的李先念，其实是自己的老首长：两人都曾在红四方面军、以及后来的刘邓大军任职过，于公于私关系很好。中央高层开会，李德生却如此“不避忌讳”，透露着一股老实人的气质，看来真是有些紧张。而这种特点，也恰恰是毛主席欣赏李德生的一个方面。

李先念看到李德生这几年的进步，也是打心眼里高兴的。他深知这个时候毛主席、周总理重用李德生，有着更全局层面的考虑，而李德生的能力特点，也确实很符合中央的要求。1973年8月，在成为中央副主席的同时，李德生还当选为中央政治局常委，官至正国级。整个军政生涯中，李德生同志经受住了考验，在多个历史时期有突出贡献，他没辜负毛主席的重托。