“四象”一词最早出现在《易经·系辞》中，原文是：“太极生两仪，两仪生四象”。在这里，四象指的是太阳、月亮、少阴和少阳。

在天文学中，古代学者也有“四象”一词，但这一概念与易经中的不同。在古代，学者们选择了在黄道和赤道附近的二十八个星宿作为坐标，东南西北各有七个星宿，每个七宿想象成一种动物。例如，在东方，有角、亢、氐、房、心、尾和箕七宿，它们想象成龙的角、龙身、龙尾，连起来就像一条升腾的龙，因此古代学者将东方称为苍龙。在南方，有并、鬼、柳、星、张、翼、轸七宿，柳代表鸟嘴，星代表鸟颈。张代表鸟嗉，翼代表鸟羽，它们连起来就像一只展开翅膀飞翔的鸟，因此古代学者将南方称为朱雀。

此外，北方有斗宿、牛宿、女宿、虚宿、危宿和壁宿七星，它们仿佛是一只缓慢前行的乌龟。因为它们位于北方，所以被称为玄。由于它们有鳞甲，所以又被称为武。这七颗星合并起来称为玄武。西方有奎宿、娄宿、胃宿、昂宿、毕宿、觜宿和参宿七星，它们仿佛一只跳跃前进的老虎。白虎是一种已经绝种的大毛虫，据《山海经·西山经》记载，盂山上有许多白色的狼和白虎。这四种动物的图案被称为四象，也称作四灵。

在《礼记·曲礼》中，先秦时期就已有关于“四象”的记载，指的是方位。文中提到：“前有朱雀而后有玄武，左有青龙右有白虎。” 《疏》中解释道：“前为南方，后为北方，左为东方，右为西方，朱雀、玄武、青龙、白虎都是四方的星宿。”在这里，朱雀就是朱鸟。“左为西”的概念与我们看地图的习惯有所不同。现代地图是上北下南，左西右东。而古代的地图是倒过来的，下北下南，这样一来就成了“左西右东”。

风水先生将“四象”应用于地理形态，通过用“四象”的形象和行为来比喻地形，并附会吉凶祸福。《三国志·管辂传》中记载：“管辂跟随军队西行，路过毋丘俭的墓地，靠在一棵树上哀叹，精神不好，别人问他原因，辂说：‘虽然林木繁茂，但地形具备可长期发展的条件。碑文虽然美言，但无后代能够守住。头隐藏在玄武之中，苍龙无足，白虎叼尸，朱雀悲伤哭泣，四个危险的条件已经准备好，按照法则应该灭族。但不到两年的时间，这个预言就会实现。’就是根据四象处于四危状态，来判断毋丘俭在两年内会被灭族。

《葬经》也宣扬这一套理论，书中指出：“经文称地有四种走势，气从八个方向来。所以葬地选择左边为青龙，右边为白虎，前方为朱雀，后方为玄武。同时，玄武低下头，朱雀展翅飞翔，青龙蜿蜒曲折，白虎温和驯良。如果形势与此相反，葬法将面临破败和死亡的命运。因此，虎蹲被称为咬尸，龙踞称为嫉恶，玄武不低下头拒绝尸骨，朱雀不展翅飞翔会离去。土圭测量方位，玉尺衡量远近。以支为龙虎的葬地，丘陵要像肘臂一样环抱，避免湍急的水流，称之为悲伤的哭泣。”

四象对民俗产生了深远影响。若我们前往北京中山公园参观社稷坛，会发现坛上的土壤各自呈现不同的颜色。由于东方属青龙，土壤呈现青色；西方为白虎，土壤为白色；南方为朱雀，土壤呈红色；北方为玄武，土壤为黑色。坛中央的土壤呈黄色，象征人类。这些土壤是明清时期四方州府县专门运送而来，寓意着四方对朝廷的朝贡，象征着天下太平的征兆。