陈循，字德遵，江西泰和人。陈循自幼父母双亡，二哥也不幸早亡，他便和大哥陈德逊相依为命。虽然生活过得十分清苦，但兄弟二人团结一致，也算是苦中有甜。

陈循从小就十分聪明，史书记载：“初入乡塾读书，不三数过辄背诵，老成咸异之。”永乐十二年，陈循在乡试中取得第一，第二年又取得会试第二。原本会试也是第一，不过由于主考官与陈循同乡，为了避嫌，才将陈循降为第二。

不过有才华的人，到哪里都不会被埋没。在殿试的时候，陈循凭借自己的能力，顺利拔得头筹，成为明朝在北京录取的第一名状元。之后授翰林修撰，自此入仕。

陈循历仕五帝六朝（明英宗两次为帝，有正统、天顺两朝），皆深受重用，“洪熙元年，进侍讲。宣德初，受命直南宫，日承顾问。”正统元年，陈循进翰林学士，与“三杨”、王文、于谦、胡濙等共事。正统九年，入文渊阁。

正统十四年，明英宗亲征被瓦剌俘虏，有人提议拥立郕王朱祁钰登基，陈循却认为：“虏寇理屈而情畏，大势必不敢久留圣驾，当立皇太子正位东宫，以郕王辅佐。”不过后来为了大局着想，众人仍然拥立朱祁钰登基。

景泰二年，陈循进太保兼文渊阁大学士。朱祁钰打算废掉太子朱见深，改立自己的儿子朱见济为太子。他害怕阁臣不同意，于是对陈循等阁臣一一进行封赏，然后提出易储的想法。陈循等不敢有异议，朱祁钰心愿达成，遂加封陈循为太子太傅。

景泰八年，明代宗朱祁钰病重，陈循与王直、于谦、胡濙等大臣，决定在正月十四日早朝时，劝朱祁钰还政于英宗。谁知在十三日晚上，石亨、徐有贞等人就抢占先机，发动夺门之变，拥护明英宗复位。

陈循既然曾打算劝明代宗还政英宗，就说明他对英宗还是忠心的，英宗复辟后，理应善待他才对。然而英宗复辟后，却杖责于陈循，并将其流放，这是为什么？

原来，石亨与于谦、王文、陈循等人都有过节，石亨听说陈循等人打算劝说明代宗还政，害怕功劳被他们抢去，这才率先发动夺门之变，拥护英宗复位。如此一来，石亨等人就有了拥戴之功。

石亨上位以后，就诬陷于谦、王文有迎立外藩之意，又称陈循知道此事且与他们共谋。于是明英宗下令：“于谦、王文死，杖循百，戍铁岭卫。”

直到石亨等因事获罪，明英宗才知道，原来当初陈循等人已经打算劝明代宗还政。这时陈循上书自讼：“天位，陛下所固有。当天与人归之时，群臣备法驾大乐，恭诣南内，奏请临朝……而亨等儌倖一时，计不出此，卒皆自取祸败。”

大意就是说，这个皇位本来就是陛下你的。当初我们已经准备好，要去南宫奏请陛下再次临朝，谁知石亨等人侥幸一时，抢了这个功劳，还诬陷我们。我对陛下是忠心耿耿，还望陛下明察。

明英宗这才明白，原来自己错怪了陈循等人，这一切都是石亨等人的陷害。于是下旨将陈循放回原籍，陈循终于结束了五年的流放生涯。然而回到家乡仅五个月，陈循就去世了，享年七十八岁。

直到成化年间，于谦之事平反，陈循才得以跟着沉冤昭雪。明宪宗恢复陈循旧职，并派人前往祭奠。