《西游记》是我国明清时期的小说的巅峰，也是四大名著之中唯一讲述妖魔鬼怪等怪力乱神故事的存在，全书以玄奘西游为故事主线，在其基础上进行了丰富，以凡间人类为基础，创建了一个上有天宫诸多神仙，下有地狱十殿阎罗的全新世界观。

从西游记中塑造的神仙体系来看，大致可分为三种，第一类是天宫之中的道教高地位神仙，从道教三清到玉皇大帝等等，这些人都是天庭权力的实际掌控者；第二类则是西天大雷音寺的佛教神仙，从如来佛祖和诸天罗汉都在此地，地位同样比较高。

第三类则是分布于凡间各处神仙，如土地山神等，此类都是地位较低的神仙，四海龙王作为其中四方海域的守护者，乃是掌管一方降水的司雨大龙神，他们的真实身份都是什么龙呢？

“龙”这个字是我国目前所知道的最古老的文字，从文字含意的角度来分析，在一些很早出现的甲骨文之中，“龙”就作为一种象形文字开始出现了，到了春秋时期，孔子曾用“龙”这一形象来比喻老子，战国时期的“龙”则是作为一种坐骑存在。

到了秦汉时期，龙的基本形象就已经基本确定了下来，曾有相关作品中记载，龙生于水，被五色而游，故而为神，随着社会发展，龙这一形象越来越神秘，但似乎一直是以单字的形式出现，没有“龙王”的说法。

魏晋南北朝时期的动乱时期，佛教所讲经文之中出现了“龙王”这一称呼，随着佛教文化的四处传播，“龙王”这种说法也开始传向世界各地。

在佛经之中出现最多的是“五龙王”之说，在严华经中有十分详细的记录，比如无量诸大龙王，所谓毗楼博义龙王，婆竭罗龙王、云音妙幢龙王等。

除此之外，龙王的说法在一定程度上也和统治者的封禅有关系，如果说佛经之中龙王的形象是促进了它在中国的传入，那么统治者的推崇就是进一步强化了“龙王”二字的影响力，后来甚至直接变成了帝王的代名词。

在统治者的认知之中，龙王和帝王的龙体一样都是至高无上的存在，所以他们在登坛告祭的时候不会只宣布自己地位的合法性，往往还会通过对龙王的册封来稳固自己的地位，比如宋朝徽宗赵佶就曾专门修建了五龙祠，不久后又转变为五龙庙，专门负责对龙王设祀。

在宋徽宗三年十月时，正式对五龙庙之中的供奉龙王根据当时的划分进行分别册封，将青赤黄白黑五大龙王分别册封为广仁王，嘉泽王，孚应王，义济王和灵泽王。

也正是从这时候开始，龙王形象在中原的地位正式确定下来，它不仅是统治者的象征，更是族人心中的图腾，明清小说的繁荣时期也经常用到龙王这一形象，《西游记》就是最典型的一个。

不仅是西游记，在小说《封神演义》之中也有龙王形象的出现，但两者却存在本质上的差异。

《封神演义》中虽然有龙王的存在，但却是带有贬义的负面形象，因为在故事的讲述中龙王都是哪吒的阻碍者，不仅多次发生冲突，甚至逼迫哪吒自尽。

在这部小说之中，龙王就是封建制度的拥护者，并且带有“罪恶”的属性。

《西游记》则完全与之相反，它主要展现的是龙王们乐于助人的属性，它们虽然产生于佛教，但却在天宫道教的掌管之下。

从《西游记》中的区域分布来看，龙王们都有各自需要掌管的水域，河流中也有龙王的存在，如在梦中被斩首的泾河龙王，甚至连水井之中也出现了专门管理该区域的井龙王，尽管他们有一定的管理权限，但地位和能力远远比不上海洋之中的龙王。

《西游记》中总计有以东海龙王为主的四大龙王，他们分别负责掌管东南西北四大海域，拥有自己的领地和呼风唤雨的权力，甚至还有自己的妻妾子孙和虾兵蟹将，但依然需要服从玉帝的管理，受天条的约束，一旦违反就会有性命之危。

泾河龙王就是典型的例子，他为了和长安城中的算命先生赌气，在接到玉帝的圣旨以后私自修改了时间和点数，最终因为触犯天条而被斩首。

从这一点看，其实西游记中的龙王类似于皇宫之中外派的宦官，有一定的管理权力但依然需要听从别人的命令，相当于在夹缝之中求生存。

从西游记的剧情发展来看，虽然四海龙王在前期和孙悟空有一定的矛盾，但在取经之路上对师徒四人都提供了帮助。

西游记中四海龙王在大多数情况下都是作为一个整体出现的，其中东海龙王敖广的出场频率最高，因为西游记在前人的基础上构建了一个完整的神佛道体系，所以四海龙王的形象也是从前沿用而来，并且在整部小说之中具有十分重要的地位。

在孙悟空最初前往龙宫借宝的时候，就来到了东海敖广的所在地，在一番选择之后孙悟空拿走了金箍棒，东海龙王难以制服对方，所以找来了其他三位龙王，分别是敖钦敖顺和敖润。

其中东海龙王的年龄最大，是四位之中的长者，名为敖广。他乃是水族之王，总领全局之龙，主要治理东海之洋，在职责方面主要负责雨水，雷鸣，洪灾，海潮，海啸等等，在封神演义之中，东海龙王曾水淹陈塘关，但在西游记中很少有地方需要他前去亲自降雨。

东海龙王在西游记中与孙悟空关系十分要好，西天路上他也出了不少力。

如孙悟空的金箍棒就是东海龙王所赠，师徒几人在经历红孩儿一难时，敖广曾亲自下凡助孙悟空灭火，后孙悟空被烧伤晕厥，敖广焦急万分，一度想要去取还魂丹。

后来途经朱紫国，孙悟空曾请东海龙王降一些无根之水用于下药，敖广也仗义相助，但他也有为难的时候，那就是师徒四人经过凤仙郡之时，当地郡候犯错导致三年不曾下雨，孙悟空因此求敖广前来。

他纵然有天大的本事，和悟空也有交情，但也不敢违反圣旨私自下雨，但对孙悟空却因为惧怕而在一开始选择唯唯诺诺和欺骗，这一点是东海龙王自身的性格，也是西游记中对官僚的讽刺。

敖润乃是西海龙王的名讳，他在西游记中虽然也有施云布雨的降水能力，但这却不是他的主要工作，除了司雨之外，西海龙王还是祥瑞的象征，所以当地百姓对他十分尊重，他乃是祥瑞吉兆之龙。

相传早年的西海沿岸曾是一个十分富庶的地区，人们以畜牧业为主，每天安居乐业，后来天气逐渐变得恶劣，连日大旱导致牧草枯黄，人们的饮用水紧缺，牛羊几乎全都饿死，生活无法继续。

在如此严重的情况之下，玉帝派遣西海龙王敖润到此，放弃自己龙宫中子孙的安慰，引西海之水解救人们的燃眉之急，这样大公无私的行为让敖润获得了人们的尊重，这也是他名字之中“润”字的由来，此后牧民还专门为敖润修建了寺庙供奉。

他在西游记中和孙悟空也有千丝万缕的关系，首先敖润的侄子就是黑水河中兴风作浪的妖怪，不仅霸占了别人的洞府和女儿，还抓了唐僧，这让孙悟空十分气愤，亲临龙宫要人，敖润赶忙派去了龙王大太子将唐僧救出。

其次唐僧的坐骑小白龙敖烈也是敖润的儿子之一，也正是因为如此，孙悟空才没有和西海龙王彻底撕破脸。

关于南海龙王的传说也比较多，它的名字叫敖钦，乃是水神祝融的化身，相比于自己的两个哥哥，敖钦的形象比较凶恶，他掌管南海之中的一切海洋生灵，在人民的信仰之中，南海龙王主要负责惩罚的实施，一旦某个地区发生洪涝灾害，一定和南海龙王有关。

所以信奉南海龙王敖钦者，多为水旱灾害频发的地区，也正因为其职责的特殊性，作为一条罪罚的实施之龙，敖钦在西游记中和师徒四人并没有太多交集。

最后一位乃是北海龙王敖顺，它也是我国古代的四灵之一，与其他三大龙王最大的不同就是敖顺的法术，它不仅擅长降水，还精于变化，能大能小，吞云吐雾，甚至还有预知未来的特殊能力，乃是西游记四大龙王之中的全能之龙。

在孙悟空在车迟国斗法时曾有下油锅的情节，最终是北海龙王用冷龙之术降服了妖怪。在狮驼岭唐僧被抓住放进了蒸笼之中，也是孙悟空请来北海龙王敖顺为蒸笼之中输入冷气才保住了唐僧的性命。

《西游记》中四海龙王虽然对孙悟空表现得十分惧怕和尊重，但他们自身也拥有独特的非凡本领，这也是他们能够成为古人的信仰，并分布四方守护海域安宁的原因。