众所周知，古代的计时方式，与现代计时方法颇有不同，古人讲的是时辰，也称为“大时”，一个大时，相当于现在的一个小时。而古代计算时辰，用的是一种叫“漏壶”的仪器，而古籍《周礼》一书中，对“漏壶”有所记载，周礼的成书时间，存在争议，有认为是春秋战国、也有认为是秦朝汉初。

在唐朝诗人温庭钧的《鸡鸣埭歌》一诗中，曾道：“铜壶漏断梦初觉，宝马尘高人未知。”，诗中所说的“铜壶”，指的是就是“漏壶”这一计时仪器，考古发现，保存最完整的“漏壶”，为元朝的铜壶滴漏，这件古物的铸造时间，是在元代仁宗延佑三年，距今也有706年的历史了。

到了清朝初年，西方的钟表开始传入我国，于是开始有了如今以“小时”计时的方式，值得注意的是，“小时”这个概念，在钟表传入之前的明朝，就已经有人提出，《明史》中亦有记载道：“盖太阳依赤道左行，每十五度为一小时”，明史所说的“小时”，与现代的一小时六十分钟，基本上是时长一致的。

时刻这个概念，至今仍然被使用着，时刻中的时，也就是上文中的“大时”、一个大时为八刻，一刻为十五分钟。人们听得最多的是“三刻”，古人问斩，会是午时三刻，而现代人们一节课程，一集电视剧的市场，恰巧也是三刻钟。

根据《周礼》的记载，“十有二辰之号”，古代的时辰，对应着十二地支，其中，“辰”代表着日、月、星三辰，可见，古代的时间历法，与天文观察密不可分。

一年三百六十五日，是一个比较笼统的说法，现代的历法采用的是格里高利历，认为一年为365.2422日。而我国古代的历法，便于这一数值非常接近了。

在秦朝之前，使用的是古六历，分别是“黄帝历、颛顼历、夏历、殷历、周历和鲁历”，古历存在误差，在每年岁末，一日只算四分之一日，因此也被称为“四分历”，秦始皇统一六国之后，也统一了历法，排除了其它六种历法，采用较为精确的《颛顼历》

汉朝沿袭秦制，太史公司马迁提出在颛顼历的基础上创新的历法，这一建议被汉武帝刘彻采纳，召集了汉朝几十位天文学的专家，经过细致的推演和研究，创造除了著名的《太初历》，《太初历》将一天细分为八十一分，因此也被称为“八十一分律历”

太初历确立了正月为每年的岁首，这一做法一直沿用至今，太初历的出现，对古代的农事生产，起到了至关重要的作用，而太初历的精确度也很高，其推算出一年为“365.2502日”，一年误差相比现代，仅为80秒。

《太初历》比西方古罗马的《儒略历》精度要高，且比《儒略历》早了整整半个世纪。

《太初历》一共沿用了188年，西汉末年，出现了一位叫刘歆的经学家，他在当时已经算出了圆周率为“3.1547”，与圆周率的真实数据误差为“0.0132”，这在当时的测量条件下，已经是非常了不起的事情了。刘歆在《太初历》的基础之上，结合了周易和五行，创立了《三统历》

古代历法的巅峰时期，是元朝的《授时历》，元朝时期，天文学家郭守敬发起并重新测量历法，史称——“四海测验”。

这是一场空前的大规模天文测量，当时在元朝的疆域内，设立了27个测量点，这27个测量点分布极广，最东边为朝鲜半岛，西至河西走廊，北至西伯利亚，东西横长六千多里，南北跨度一万一千多里。

这样的大规模天文测量比西方整整早了620年，郭守敬为了测量这次历法，发明的天文仪就多达十几种，1970年，为了纪念郭守敬在天文学上的奉献，国际天文学会，将月球表面的一座山，命名为“郭守敬环形山”

有这么精密的“四海测验”为基础，《授时历》的精度极高，其一年为365.2425天，与现代的历法相比，一年误差为25.92秒，而《授时历》的推行时间，为1281年，西方的《格里高历》则在300年后的1581年才颁布，《授时历》整整领先了300年。

到了明朝，朱元璋统一天下，刘伯温在《授时历》的基础上稍微改进，颁布了《大统历》，如果将《授时历》和《大统历》看成同一历法，那么《授时历》被沿用了整整三百六十四年。