从十九世纪五十年代开始，各个海军强国的舰船动力都从使用风帆进入蒸汽时代，造舰的材料也明显进步，由木质逐渐过渡到金属与木质相结合，为了防弹还在舰体外侧加装了防护铁甲板。后来造技术进步解决了金属大面积防锈问题，军舰改成全金属材质，而吨位也越来越大。

英国·勇士号铁甲舰

在风帆时代海军实力第一的英国，到了蒸汽时代自然是不甘人后，积极建设强大的海军。英国四面环海，海上贸易占据重要地位，该国在全球占据了3000多万平方公里的殖民地，为了维系这些海外领地以攫取源源不断的财富，海军必然处于优先的地位。当时法国、俄国的海军实力也不弱，再加上以后来的美、德、奥、意等国也在加紧建设海军，因此英国皇家海军的目标是要比第二、第三位的两个国家的海军加起来实力还要强。

英国不屈号战列舰

发展海军是很费钱的，而在十九世纪末叶的英国是最富裕的国家，具备雄厚的资金实力，用在海军建设上的经费逐年增加。1857~1858年度经费为844万英镑；1870~1871年度经费为901万英镑；十年后的1880~1881年度海军经费为1032万英镑；1881~1882年度经费为1049.7万英镑；两年后的1884~1885年度经费猛增到1159.9万英镑；九十年代初期的1890~1891年度经费为1270万英镑。

英国海军上将级战列舰

时间进入二十世纪，英国皇家海军的经费涨了几倍，1900~1901年度为3879万英镑。1870年时英国皇家海军舰船总吨位63.3万吨，随着巨额资金的投入，到1882年有装甲舰74艘，非装甲舰85艘，共计拥有舰艇159艘，总吨位71.26万吨。1890年时的英国皇家海军舰艇数量达到254艘，总吨位89.2万吨。1899年时为472艘，总吨位126.6万吨。经过三十年的发展，英国皇家海军总吨位翻了一番，比位居第二总吨位65万吨的法国海军高出将近一倍。

英国王冠级防护巡洋舰

这472艘舰艇中，1879年以前建造的有8艘战列舰，11艘海防舰，6艘巡洋舰，炮舰和鱼雷艇31艘。1880~1889年间建造的有15艘战列舰，80艘巡洋舰，88艘驱逐舰，28艘炮舰，10艘鱼雷艇。1870年时，英国皇家海军的实力相当于法、俄、普、奥、意五国海军总和的63%，1890年时这个比例上升到67%。十九世纪末至二十世纪初的英国皇家海军，不仅吨位世界第一，在舰艇设计方面也首屈一指，其舰艇各项技术先进，为其他国家效仿的目标。

以航速为例，1891年时，大多数英国巡洋舰达到16节以上，有个别的能达到18节以上，其他列强同类型军舰的航速，一般在15节左右。比如1887年英国给大清北洋水师建造的靖远号防护巡洋舰，最高航速18节，而北洋水师同一年从德国订造的来远号装甲巡洋舰，航速只有15.3节。英造军舰不光跑得快，火力也相当猛，其因为是舰炮速射高。1891年，该国军舰上已经配备了820余门速射炮，比其他各国海军舰船上的速射炮总和还要多不少。

从实战可以看出，当时英式军舰的火炮射速较快。1894年9月中日黄海中，日本海军从英国购买的吉野号巡洋舰，主炮为射速高达每分钟7发的152毫米速射炮，给大清北洋水师造成了很大的伤害。