嘉靖三十八年（1559年），努尔哈赤出生在赫图阿拉建州左卫一个小部酋长的家里，父亲是建州左卫都指挥使塔克世。
有父母的疼爱，努尔哈赤小时候应该过的还是很快乐的，但十岁的时候母亲病逝了，父亲立马给她找了个继母，继母很不喜欢努尔哈赤，认为他以后会分家产，加上自己母族和努尔哈赤外公部落不和，因而各种找理由折腾他。而父亲也不喜欢努尔哈赤，要强的努尔哈赤带着弟弟舒尔哈齐一起分家生活。
为了养活自己，兄弟俩又是挖人参又是采松子，生活倒也过得下去，或许感觉亏欠儿子，塔克世一度想要给点钱他，但努尔哈赤有志气没要，要是没有后面的事情，努尔哈赤大概就会和普通女真人一样娶妻生子，过完这一生。
万历十一年（1583年），女真建州右卫古勒寨主阿台趁着哈达部内乱，勾结叶赫部一起骚扰明朝边境，这件事被图伦城主尼堪外兰侦知，立马告诉了李成梁。李成梁觉得这帮人太不像话了，该敲打敲打，于是带兵攻打阿台的老巢古勒，阿台被围，觉昌安和塔克世前去劝降。自知不敌明军的阿台手下杀了阿台准备献城投降，就在一片混乱之际，明军杀入古勒，将劝降的觉昌安和塔克世等人一起杀了个干净。“邻部古勒城主阿太为明总兵李成梁所攻，阿太，王杲之子，礼敦之女夫也。景祖挈子若孙往视。有尼堪外兰者，诱阿太开城，明兵入歼之，二祖皆及于难。”
虽然和父亲关系不咋地，但得知父亲被杀，努尔哈赤还是异常的气愤，想给父亲报仇，但势单力薄，如何是大明的对手，于是视尼堪外兰为杀父仇敌，并且上报李成梁，要求惩治尼堪外兰。李成梁的要求自然被李成梁拒绝，毕竟尼堪外兰这种吃里扒外的人就是李成梁需要的。“太祖既归，有甲十三。五城族人龙敦等忌之，以畏明为辞，屡谋侵害，遣人中夜狙击，侍卫帕海死焉。额亦都、安费扬古备御甚谨，尝夜获一人，太祖曰：‘纵之，毋植怨也。’使人愬于明曰：‘我先人何罪而歼于兵？’明人归其丧。又曰：‘尼堪外兰，吾仇也，原得而执之。’明人不许。会萨尔虎城主诺米纳、嘉木瑚城主噶哈善哈思虎、沾河城主常书率其属来归，太祖与之盟，并妻以女，于是有用兵之志焉。是岁癸未，明万历十一年也，太祖年二十五。”
李成梁
不过李成梁虽然斥责了努尔哈赤，但考虑到觉昌安本质上也和尼堪外兰一样，而且这次他们父子也的确死得冤枉，又将其二人的尸首还给了努尔哈赤，并且给了三十道敕书和建州卫头衔，允许他自由发展。
这个敕书是什么呢？其实是当时明朝边关贸易的凭证，有了这个就可以带着货物进入市场上贸易，有一道敕书就可以带一匹马的货物，那么三十道敕书就可以贸易三十匹马，还算不错的赏赐。至于建州卫这个头衔就没啥用了，毕竟女真内部部落众多，而且互相仇杀不断，建州卫只是个空头名号而已，况且李成梁也没给努尔哈赤一兵一卒，更没有给武器，给了名头，能不能发展看本事了。
所以努尔哈赤靠十三副盔甲起兵的确没夸张，毕竟他现在要人没人，要钱没钱，除了三个弟弟，其余家族成员没有一个支持他的。而且不支持也就算了，还不断阻挠甚至暗杀努尔哈赤。
爱新觉罗・努尔哈赤
之所以这么干，或许是努尔哈赤早些年离家出走，根基太浅，其次就是其他叔叔伯伯们想要吃绝户，毕竟塔克世一死，其家业就是叔叔伯伯的们的了。而且也怕努尔哈赤日后会报复自己，干脆坚持对立下去。
当然此时的努尔哈赤只能算小打小闹，而且早期的女真战争规模基本是村斗级别的，每次作战规模不过几十个人，直到几年后才逐步发展到三五百人的规模，而在早期战争里，努尔哈赤充分发挥了其枭雄的本质。
不仅对敌人狠，对自己也狠。
早些年努尔哈赤经常在夜里被刺客偷袭，但碍于对手比自己强大，即便擒获刺客后都是大事化小把他们给放了，杀了虽然解气，但对方可能以此为借口攻打自己。有一次，家里又被人包围，被发现后只能将两儿一女藏在柜子里，自己出战，而这样的事情数不胜数。
有斗争就有死伤，某天努尔哈赤带人攻打瓮哥落，虽然小心翼翼，但依旧被敌人射中，先被射中头部，后来脖子上又挨了一箭。“九月，伐董鄂部，大雪，师还，城中师出，以十二骑败之。王甲部乞师攻翁克洛城，中道赴之，焚其外郭。太祖乘屋而射，敌兵鄂尔果尼射太祖，贯胄中首，拔箭反射，殪其一人。罗科射太祖，穿甲中项，拔箭镞卷，血肉迸落，拄弓徐下，饮水数斗，创甚，驰归。既愈，复往攻，克之。求得鄂尔果尼、罗科。太祖曰：‘壮士也。’授之佐领，户三百。”
当然这些都是小打小闹，真正让努尔哈赤名声大噪的是八十人对阵八百人。
当然这八十人也没啥用，刚刚遭遇这些人就丢盔弃甲跑了，努尔哈赤虽然生气，但只能硬着头皮和弟弟舒尔哈齐以及其他两个人一起上。先射杀对方二十多人，然后趁着对方过河的时候又是一通乱射，如此精准的箭法立马吓到了对方，在死伤百人后立马溃逃了，而努尔哈赤则趁机追上去，又砍翻了好几人。“夏四月，征哲陈部，大水，令诸军还，以八十骑前进。至浑河，遥见敌军八百凭河而阵。包朗阿之孙紥亲桑古里惧，解甲与人。太祖斥之曰：‘尔平日雄族党间，今乃畏葸如是耶！’去之。独与弟穆尔哈齐、近侍颜布禄、武陵噶直前冲击，杀二十余人，敌争遁，追至吉林冈而还。太祖曰：‘今日之战，以四人败八百，乃天祐也。’秋九月，攻安土瓜尔佳城，克之，斩其城主诺一莫浑。”
爱新觉罗・努尔哈赤
也是这一次大胜，让努尔哈赤在女真人中名声大噪，一时间无数人前来投奔，而在这个期间，努尔哈赤得到了一批忠心的部下，包括费英东、额义都、安费扬古、何和礼、扈尔汗等人。
万历十四年（1586年），实力渐长的努尔哈赤终于杀死了尼堪外兰，明朝不仅没有怪罪，反而表示每年岁赏八百两，蟒缎十五匹，支持他一统建州女真。
这在后人看来属于养虎为患，但在当时非常正常。因为明朝因为没有足够的力量去建立流官制度，只能对异族采取羁縻管理，如此一来，异族地区虽然不能统一起来，但也不能太过分散，太过分散又容易各处骚扰。因此明朝就扶持几个大部落，让这些大部落去管理若干个小部落。
此前塔克世和尼堪外兰虽然被给予建州卫的头衔，但他们能力堪忧，都未能一统和管理建州卫，因而被明朝抛弃。等努尔哈赤杀了尼堪外兰后，明朝发现努尔哈赤不错，有统一建州的能力，这才给予一定的支持。换句话，明朝是希望努尔哈赤统一建州女真，然后管理这些人。
万历十六年（1588年）九月，随着完颜部被征讨臣服，努尔哈赤终于完成了一统建州女真的梦想，但此时的努尔哈赤可没有攻打明朝的胆子，依旧和保持对明朝的恭敬。
明朝形势图
虽然统一了建州女真，但兵力不过千余人而已，而朝廷也表示认可努尔哈赤一统建州女真，给了他500道敕书，让他好好管理建州女真。
除了和明朝继续维持良好关系外，努尔哈赤还有个头疼的问题，就是和海西女真关系不怎么好，双方时有摩擦。
万历十九年（1591年），海西女真的叶赫、乌拉等九部组成联军攻打努尔哈赤，也是在这一年，辽东总兵李成梁被罢免。
李成梁虽然晚期能力严重衰退，而且喜欢挑动女真内部仇杀削弱冒头的女真人，但他对辽东局势的敏感度和军事能力依然不是一般人能比的，在他之后的辽东总兵一个比一个不堪。加上高淮乱辽，辽东一边混乱，再也没人关注女真的发展，也给努尔哈赤一统整个女真的机会。
当然此时的努尔哈赤还没功夫考虑这个，因为他要面对九部联军，先挺过这一关再说。
经过两年的生死战，努尔哈赤终于打败了叶赫部纠集的九部联军，成为女真内部实际上的最强者，当然这个最强只是相对的，毕竟还有其他部落呢。
爱新觉罗・努尔哈赤
但也是从这个时候开始，努尔哈赤开始面临未来道路了。毕竟明朝希望他坐到的位置是建州卫而不是整个女真，这也算是努尔哈纠结的问题。
从女真历史来看，努尔哈赤现在已经处于巅峰状态了，对内有最强权威和最多敕书，但对外则必须老实，只要老实就还能算明朝可容忍范围内。如果越界，就违背了明朝的平衡政策，出于防范，明朝大概率出兵，重蹈成化年间犁庭扫穴之事，而且这事李成梁也没少干。
努尔哈赤自然想更进一步，但却遭到弟弟舒尔哈齐的反对。
早期舒尔哈齐和努尔哈赤是亲密无间的兄弟，是毫无疑问的二把手，而他也甘心于现在的状态，深怕引来明军。但随着万历二十七年（1599年），努尔哈赤灭掉哈达部，内部出现了分歧，毕竟灭哈达部已经算兼并对方大型部落的行为了，超过了明朝的容忍限度。按照明朝以往的政策，这个时候就必须发兵征讨建州卫，怎么样都得来一次犁庭扫穴。
果然两年后，也就是万历二十九年（1601年），李成梁再度出任辽东总兵，刚来就质问努尔哈赤吞并哈达部这事。努尔哈赤怕得要命，立马让哈达部前首领孟骨孛罗的儿子吴尔古代担任哈达贝勒，继续管理原哈达部地盘。虽然哈达部已经听命于自己，但只是名义上还算存在的，可以说此时建州内部包括努尔哈赤都是畏惧明朝的，毕竟李成梁在辽东积累的名声还是让他们害怕的。即便此时的努尔哈赤有野心，但也不敢和明朝为敌，万历援朝战争也让努尔哈赤记忆犹新！虽然偷偷摸摸兼并，但一看到明朝关注这个，就立刻认怂。这件事也让舒尔哈齐认为保持现在的状态路线是没错的。
万历二十九年（1601年），努尔哈赤京城朝贡过一次，就是这次进贡，让他看出了明朝的虚实。
李成梁
同样看出明朝虚实的还有李成梁，在高淮乱辽这么多后，辽东的实力一落千丈，根本无力征讨建州，李成梁也知道现在不能轻举妄动，但瘦死的骆驼比马大，虽然明朝外强中干了，但只要不动就可以威慑对方。而且李成梁也看出努尔哈赤的野心和实力，也不能一昧装纸老虎，既然正面没法出兵，只能内部出阴招了。
这个阴招就是拉拢二把手舒尔哈齐，分化瓦解建州内部，一旦他们自相残杀，自己就可以坐收渔翁之利。
而且李成梁也看出舒尔哈齐和努尔哈赤的分歧，因而不遗余力地拉拢舒尔哈齐，给舒尔哈齐的赏赐和招待都和努尔哈赤一样，甚至让儿子李如柏娶舒尔哈齐女儿做小妾。
在李成梁的刻意挑拨下，舒尔哈齐和努尔哈赤的矛盾越来越大。
万历三十五年（1607年），努尔哈赤准备攻打乌拉部，舒尔哈齐明确表示反对。
乌拉部可不是哈达部，他是当时建州之外最强的部落，双方之前已经争斗了很久，这次大战就是决战，也是决定大家命运的一战，而一旦吞并乌拉部，就是彻底和明朝决裂了。因而二人争吵不断，但努尔哈赤坚持出兵，舒尔哈齐只能在路上磨蹭反对，要么就是临阵不战。
要不是努尔哈赤两个儿子褚英、代善用力，这场决战胜负还犹未可知，也是因为舒尔哈齐不作为，并没有完成努尔哈赤彻底吞并乌拉部的夙愿。
爱新觉罗・努尔哈赤
对于这个老弟，努尔哈赤还是表示谅解，只是杀了他两个下属了事，但也暗中剥夺舒尔哈齐的兵权，如此一来，舒尔哈齐干脆和老哥决裂，带着两个儿子和其他部众来到明朝边境的黑扯木自立门户。此举就是将明朝当依靠，然后和努尔哈赤分庭抗礼。只不过努尔哈赤还不知道明军会不会出击帮助，也不敢招惹明朝，两人暂时相安无事。
就在这个时候，李成梁再次被罢免了，李成梁一走，辽东更加虚弱，也更不会关注女真内部的事情了。
得知这个情况的努尔哈赤率先动手，而明朝却没有提供任何有效的支援，在两个儿子被杀后，舒尔哈齐选择投降。
万历三十七年（1609年）三月，舒尔哈齐被迫投降，因恼怒弟弟的反叛，努尔哈赤将其囚禁在一间暗室之中，用铁锁锁住，仅留两个孔负责送食物。两年后，舒尔哈齐死了，不管是不是努尔哈赤杀的，但都和努尔哈赤有直接关系，也看出努尔哈赤的心狠。
没了舒尔哈齐和明军的牵制，努尔哈赤放开手脚开始吞并其他部落，先后征服了辉发部和乌拉部，至于叶赫部也被其吞并了不少。
万历四十三年（1615年），努尔哈赤大举进攻叶赫部，明军派人进驻，此时的努尔哈赤还没打算和明朝翻脸，立马选择撤退，但明军只是进驻而已，不敢追击，只是单纯吓唬吓唬完事，然后就走了。
明朝形势图
而明军一走，努尔哈赤卷土重来，彻底吞并叶赫部，而他也逐渐认识到明军是彻底外强中干了，哪还等什么？自立称汗吧！
万历四十四年（1616年），努尔哈赤宣布建立后金，两年后就以七大恨反明，正式拉开了明清战争的序幕。
成大事者，一要忍，二要狠，缺一不可。从努尔哈赤早年的征战来看，他的确挺狠的，也亏身体素质够硬，加上运气好，不然十条命都不够他祸祸的。而且不仅对自己狠，对敌人狠，对亲人也狠，自己亲弟弟说弄死就弄死，两个亲侄子也弄死，自己儿子和自己不对付，也弄死，总之阻碍自己的人全部都弄死。
另一方面也足够的忍，卧薪尝胆，知道现在不是尼堪外兰的对手，就隐忍积累实力，然后一击必杀，知道不是明朝的对手，就暗中发展实力，遇到明朝的诘问就立马认怂，然后该干嘛干嘛。等自己实力强大到连对方都无法撼动的时候就放开手脚大干一场，最终奠定了日后清朝三百年的基业。
不得不说，努尔哈赤的确是一个干大事的人。
