河套是黄河的脊梁，秦汉、隋唐定都关中，河套地区不容有失，是朝廷重点经营的区域。
河套地区，大致是黄河“几”字上半部分，乃河曲丰旷之野。黄河在这一带的支流和岔流，有点像套马的绳索，因此称为河套。
汉武帝时期，卫青与李息西征河套，围歼匈奴白羊王、娄烦王两部，斩首及掳获匈奴5371级，捕获战马上万、牛羊百万计。汉军折损不到千人，可谓全甲兵而还。
战后论功行赏，卫青封长平侯，并此前关内侯爵位，益封至3800户，不久再益封3800户，总食邑7600户。校尉苏建封平陵侯，食邑1100户。校尉张次公封岸头侯，食邑1100户。赵信原本是匈奴一名相国，投降汉朝后封翕侯，食邑不详，此战益封至1680户。
李息率军虽杀敌很少，但苦劳甚多，擢为大行令（九卿之一，官职二品）。
汉朝收复河套地区后，对六个郡做了调整。汉武帝将后套平原秦朝的五原郡一分为二，建五原郡和朔方郡；在上郡北部靠近黄河之处设西河郡；将西套平原并入北地郡；在北地郡西部设安定郡；在上郡增置两都尉府。算上西汉原本在河套的云中郡和定襄郡，合称河套八郡。
【定襄郡】
定襄郡是西汉初从秦朝云中郡分出来的，位于云中郡以东的大青山东部及蛮汉山地区。定襄郡首府成乐（今），领十二县，有38559户，163144人。
定襄郡置一太守府、三都尉府。定襄郡首府成乐，置太守府；西北部大黑河上游的武皋，置一都尉；东北部大黑河源头的武要，置一都尉；南部蛮汉山上的武进，置一都尉。
【云中郡】
云中郡地处河套地区的前套平原，战国时赵武灵王所置，秦朝延续赵国的格局。西汉初将云中郡一分为二，西为云中郡，东为定襄郡。云中郡首府云中（今内蒙古呼和浩特托克托县），领十一县，有38303户，173270人。
云中郡置一太守府、三都尉府。云中郡首府云中位于大黑河下游，置太守府；东北部大青山下的武泉，置一都尉；武泉以南不远的原阳，置一都尉；东南部黄河北岸的桢陵，置一都尉。
原阳位于前套平原东北部、大黑河中游，是今内蒙古首府呼和浩特的前身。赵武灵王将原阳打造成骑兵训练基地，由大将牛翦坐镇，专门为赵国训练骑兵。
秦朝蒙恬北击匈奴，收复河套地区后，将河套称为新秦中，还在云中郡建了一座咸阳城。
1578年，成吉思汗第十七世孙阿勒坦汗，模仿元朝大都，在前套平原兴建呼和浩特城。一半青山一半城、不叫黄沙越阴山。
【五原郡】
战国时赵武灵王在后套平原以及乌拉山设五原郡，汉初一分为二，西边后套平原增设朔方郡，东边乌拉山南北是五原郡。五原郡首府九原（今内蒙古包头九原区），领十六县，有39322户，231328人。
五原郡置一太守府、三都尉府、一要塞。五原郡首府九原，置太守府；黄河北岸从西往东的三座城西安阳、成宜、宜梁，置三都尉；在九原的东北方，置石门障要塞。
【朔方郡】
朔方郡位于后套平原，是从五原郡分出来的，黄河进入后套平原便分为多条岔流，阡陌纵横、河水滔滔、沃野千里。朔方郡首府朔方，领十县，有34338户，136628人。
朔方郡置一太守府、三都尉府、两要塞。朔方郡首府朔方位于黄河南岸，置太守府；东部黄河南岸的渠搜城，置一都尉；中部后套平原黄河北岸的广牧城，置一都尉；西部屠申泽南岸的窳浑城，置一都尉。两大要塞高阙塞与鸡鹿塞，一东一西，高居狼山上。
【西河郡】
西河郡的主要城邑在黄河以西，也就是黄河拐弯的夹角地带，也含在黄河以东吕梁山脉上的离石等城邑。西河郡首府平定（今内蒙古鄂尔多斯东南），领三十六县，有136390户，698836人。
西河郡置一太守府、四都尉府。西河郡首府平定，置太守府；西部从北往南的三座城增山、大成、虎猛，置三都尉；东北部的美稷城，置属国都尉，安置匈奴降卒。
【上郡】
上郡位于陇东高原北部，战国时魏国所置，后秦国取上郡，范围不断扩大。上郡首府肤施（今陕西榆林），领二十三县，有103683户，606658人。
上郡置一太守府，三都尉府。上郡首府肤施位于榆林河注入无定河处，置太守府；鄂尔多斯高原东南部和毛乌素沙地东北部的高望城，置一都尉；毛乌素沙地东南部，置匈归都尉府，安置匈奴降卒；榆林河上游置属国都尉，安置匈奴降卒。
【北地郡】
北地郡位于陇东高原中部和西部，战国时秦国所置，汉初赶走匈奴后将西套平原并入。北地郡首府义渠（今甘肃庆阳），领十九县，有64461户，210688人。
北地郡置一太守府，三都尉府。北地郡首府义渠，后北迁至马领，置太守府；西套平原北部黄河以西设浑怀障，置一都尉；在毛乌素沙地东部设神泉障，置一都尉；西套平原南部黄河以西设北典农城（上河城），置农都尉。
北典农城为银川市建城之始，至今已有2100多年历史。上河农都尉府将田地、荒滩划成条块，分给屯军、农户、流民等人耕种，又将草场划成区块，分给屯军和牧民。农都尉虽与其他都尉平级，但不属太守管辖，上级是朝廷九卿之一的大农令。农都尉除了保有少量军队，往往管辖数万民夫，掌控的人力物力比一般都尉多，属地方封疆大吏。
【安定郡】
安定郡跨越陇山东西，主要城邑在陇东高原，是从北地郡分出来的。安定郡首府高平（今宁夏固原县），领二十一县，有42725户，143294人。
安定郡置一太守府，二都尉府。安定郡首府高平，置太守府；东部参县，置主骑都尉，为汉朝训练骑兵；北部的三水城，置属国都尉，安置匈奴降卒。
原来萧关、朝那是汉朝西北边塞，随着河南地与西套平原、后套平原收复，这里不再是边塞，成了安定郡的腹心地带。
汉朝在河套地区恢复五原郡、新设朔方郡、西河郡、安定郡，补强北地郡和上郡，加上原有的云中郡和定襄郡，即河套八郡。
河套是黄河的脊梁，河套八郡也是秦汉的脊梁。汉武帝收复秦朝失地，修复蒙恬当年所建要塞，免戍兵运饷，并徙十万人居其地。
