理查二世是英王爱德华三世的孙子，他的父亲是在英法百年战争中大放光彩的“黑太子”爱德华。爱德华三世极其倚重和宠爱“黑太子”，但“黑太子”却先于爱德华三世去世，爱德华三世爱屋及乌便指定“黑太子”的儿子理查为下一代英王。1377年，爱德华三世去世，理查继位，称理查二世。这应该是英国历史上唯一一次隔代继承的情况。
理查二世继位时只有10岁，所以真正权力掌握在他的叔叔刚特的约翰手中。此时的英国形势并不算好，对外英国仍陷于同法国的战争之中无法自拔，此时法王是号称“智者”的查理五世，他重用名将盖克兰，逐渐扭转了战争局势，英军在法国的作战节节失利。
而英国国内也不稳定，宫廷、议会、贵族和海外的将军们都进行着权力的角逐，他们都希望成为掌控这个小国王的幕后力量，而这全靠摄政王刚特的约翰来维持着表面的和睦。
如果理查二世有其父亲和祖父的坚毅果敢，也许会在不断成长中逐渐摆平这些问题，但可惜的是理查二世更像他的曾祖父爱德华二世，温柔隐忍，偶有骄傲虚荣的勇气，这注定了他可能会有同样悲惨的结局。
然而查理二世继位后面对的第一件大事既非来自对岸的法国，也非各怀鬼胎的国内贵族，而是最底层的农民。
英军在对法战争中失败，导致国内各种赋税增加，而此时英国刚经历过多次黑死病，国内经济凋敝，农田荒芜，百姓食不果腹，不断增加的赋税让底层人民生活苦不堪言，英国社会矛盾不断加剧。
1380年，英国决定征收第三次人头税，并大幅提高了税额，终于导致社会矛盾激化，1381年一场声势浩大的农民起义爆发。
5月，埃塞克斯郡和肯特郡这两个受盘剥最严重的郡首先爆发起义，走投无路的农民拒绝交税，揭竿而起，很快起义传播到英国大部分地区。一位名叫瓦特·泰勒的泥瓦匠被推举为首领，因此这场农民起义又被称为“瓦特泰勒起义”。
起义军提出了自己的口号：“在亚当耕田，夏娃织布之初，谁为绅士，谁又是贵族？”这个口号与陈胜吴广起义时喊出的那句“王侯将相，宁有种乎？”有异曲同工之妙。
但与中国农民起义推翻皇帝自己建立一个新政权不同，瓦特泰勒起义的目的并不是推翻国王，而是希望通过起义争取自己的权力，废黜存在已久的农奴制，取消加在农民头上的各种沉重赋税。
他们认为国王理查二世是无辜的，他是经主教涂油加冕上帝指定之人，神圣不可侵犯。但国王受到了身边大臣和国内贵族的蒙蔽和摆布，所以起义军的目标是“清君侧”，惩治达官贵族，处死贪官污吏，还政于国王，为民做主。摄政大臣兰开斯特公爵、大主教和负责征税的财政大臣是他们主要攻击目标。
起义军向着伦敦进发。6月，起义军已发展到十万之众，一路上几乎没有遇到像样的抵抗，很快他们便抵达了伦敦。在伦敦城内贫民的帮助下，起义军顺利进入伦敦城内。进入伦敦城后，起义军处死了大主教和财政大臣，捣毁了兰开斯特公爵的庭院。
理查二世和群臣躲进伦敦塔。一部分农民认为怨气已出，便离开伦敦回乡，瓦特泰勒则率领剩下的起义军与国王展开谈判。
此时理查二世面对人数众多的起义军，不得不答应起义军提出的大多数条件，宣布废除英国农奴制，赦免这次暴动之人。又有一部分起义军回家，但仍有一部分留了下来，他们要求继续和国王谈判。无奈之下，理查再次会见起义军首领。然而在谈判过程中，理查的侍卫却因为起义首领瓦特泰勒蛮横无理，且提出的条件太过分，一怒之下将其杀死。
眼看形势急转直下，起义军打算再次作乱之时，理查二世突然之间沉着勇敢起来。他孤身走到起义者中间大喊道：“除朕以外，尔等别无首领。只要随朕离开此地，尔等便可得偿所愿！”
这些起义者本来就畏惧国王的权威，此刻竟慑于理查二世的威严不敢妄动，最后群龙无首的起义军竟然原地解散，纷纷返回自己的家乡。
然而理查二世并没有兑现自己的诺言，此后的两个月间，理查二世与各大贵族巡视起义的区域，将起义的乱党悉数镇压，彻底平息了这场欧洲中世纪影响最大的农民起义。
镇压叛乱的成功，让这位年幼的国王觉得自己有能力亲政，随着年龄的增长，理查二世开始培养自己的势力，以对抗国内各大贵族。以国王的宠臣德·拉·波尔为首的宫廷近臣垄断了国王的视听，影响着国王的各项决策。
传统大贵族对此十分不满，以理查最小的叔叔格洛斯特公爵托马斯为首的十三委员会组成，委员会要求国王审判这些受宠的宫廷近臣，否则就威胁废黜国王。
宫廷近臣逃脱并集结人马对抗大贵族，但以失败告终。1388年，由大贵族控制的“无情议会”审判并处死了这些宫廷近臣。这些人很多都是理查二世的朋友，甚至还有情人（有观点认为理查二世也是同性恋），他们的死给了理查二世极大的打击，使得他与大贵族之间的矛盾逐渐加剧，理查二世发誓要为他死去的朋友报仇。
1389年，冈特的约翰竞争西班牙王位失败返回英国，很快就将格洛斯特公爵托马斯打压了下去。理查二世趁机宣布自己已经成年，要求亲政，大贵族惧于刚特的约翰，并没有人对此表示反对。
理查亲政后，并没有急于复仇，而是不断积蓄自己的力量，国王与贵族维持了六年的和平。
这六年期间，理查二世还是做出了不少成绩。1394到1395年，在刚特的约翰支持下，理查二世组织对爱尔兰的远征，并取得了前所未有的成功，但他并未有留下足够的防守兵力，导致不久后爱尔兰再次反叛。1396年，理查二世与法国公主伊莎贝拉联姻，签订为期28年的停战协议，暂时结束了英法之间的战争。
这些举措让理查二世在英国国内的威望得到了提升，王室权力随之增强。理查二世在这段时间里开始组建自己的私人军队，这些人大都来自爱尔兰、威尔士和柴郡，佩戴着著名的白鹿徽章。
1397年，理查二世认为时机已经成熟，决定对当年冒犯他的贵族们动手，为了这一刻，理查二世整整隐忍了十年。
在毫无预警的情况下，理查二世就逮捕了格洛斯特公爵托马斯和其他几位大贵族，大多数人被处死或遭流放，其中包括博林布鲁克的亨利，他是刚特的约翰的儿子，理查二世的堂兄，他被判流放10年。
此时刚特的约翰年事已高，无力再约束国王，理查二世终于摆脱了所有人的控制，掌握了国王应有的权力，国王取得了与贵族第二回合斗争的胜利。
没有约束的国王开始为所欲为，国内充满了对国王独裁权力的恐惧，但所有人对此都无能为力。
博林布鲁克的亨利被放逐后的四个月，刚特的约翰去世，理查二世作出了让所有人都大感意外的决定，他将亨利的流放改为终身，剥夺他的继承权，没收兰科斯特公爵的领地。
国王这一举动让所有人都大感恐慌，连兰开斯特公爵的领地都会被没收，其他贵族的领地也同样面临随时被没收的危险，这就触及英国贵族们的底线。贵族们决定联合起来推翻理查二世。
1399年，理查二世再度率兵远征爱尔兰，去镇压那里发生的叛乱。而恰在此时，博林布鲁克的亨利从法国返回英国要求拿回本属于他的领地。
理查二世在英国国内失去了人心，伦敦的贵族很快加入亨利的队伍中来，并在短时间内掌控了英格兰东部和南部大部分地区。
理查离开爱尔兰打算逃往威尔士以图东山再起，却不幸被亨利所俘。一开始亨利一再重申只是拿回自己的领地，但随着与理查二世战斗的节节胜利，他的野心越来越大，他不想再被那个反复无常、虚荣自大的堂弟所统治，他要做自己的国王。
1399年，亨利加冕为新的英国国王，称亨利四世，而理查二世则被亨利四世关进了伦敦塔。1400年理查二世的一批忠实追随者试图杀死亨利四世并解救理查二世复辟，阴谋败露。
不久后，理查二世神秘死在伦敦塔中。很多人怀疑是亨利四世派人杀死了理查，以防止再次出现类似的事情，威胁到他通过不正当手段得来的王位。
至此，由亨利二世开创的金雀花王朝历经244年后落下帷幕。金雀花凋零，英国历史进入兰开斯特王朝时期。
