宣宗性明察沉断，用法无私，从谏如流重惜官赏，恭谨节俭，惠爱民物，故大中之政，讫于唐亡，人思咏之，谓之小太宗。——《资治通鉴》

会昌六年（846年）三月二十一日，一手缔造了会昌中兴的皇帝唐武宗病危，武宗欲传位给自己的儿子，但此时宫城已被宦官马元贽控制。马元贽认为武宗的叔叔光王李怡暗弱，遂矫诏立李怡为皇太叔，“勾当军国政事”，并更名李忱。不久后，武宗带着无限的遗憾去世，李忱继位，是为唐宣宗，次年改元大中，大唐进入大中时代。

李忱上位时已经37岁，作为唐宪宗的儿子，唐文宗、唐武宗的叔叔，在严酷的宫廷斗争中之所以能够幸存下来，靠的就是扮猪吃老虎。此前李忱一直致力于打造昏聩懦弱的人设，并瞒过了所有的竞争对手，成为大唐皇室中“人畜无害”的代名词，但众人不知道的是，李忱懦弱的外表下，其实隐藏着一颗强大的心。上位后的李忱一反此前懦弱昏聩的形象，在第一次上朝的时候就罢黜了拥立自己上台的宦官头子马元贽，改任自己的亲信宦官接掌神策军兵权，一举夺得军政大权。

于此同时，李忱还罢黜宰相李德裕，结束祸乱大唐40余年的牛李党争，大唐的朝政趋于清明。李忱大量提拔年轻、能干、清廉的官员，推行仁政，减轻百姓负担，大唐的国势逐渐恢复。针对唐武宗时代矫枉过正的毁佛运动，李忱也加以纠正，佛教在经此一难后再也无法威胁到世俗政治。李忱的一系列措施使得大唐生机焕发，大唐呈现出“中兴”的小康局面，史称“大中暂治”，也称“大中之治“。

而且，李忱的运气也好的不得了，在大唐中兴的时候，大唐在西北最大的宿敌吐蕃陷入了大规模内战中，吐蕃无力对河西走廊进行强力控制。恰在此时，河西走廊上的汉人英雄张议潮趁机发动反吐归唐运动，张议潮组织义军在河西走廊上起义，驱逐吐蕃军队，收复河西走廊十一州之地，并亲自到长安报捷，河西走廊三千里故土回归大唐。史载：“克复河湟，拓疆三千里外。告成宗庙，雪耻二百年间。”

《册府元龟》称：“宣宗自临驭，一之日权豪敛迹；二之日奸臣畏法；三之日阍寺慑气。繇是政刑不滥，贤能效用，百揆四岳，穆若清风，十馀年间颂声载路，而帝道皇猷始终无缺，虽汉之文景不过是也。”

李忱一手缔造的大中暂治，无疑是晚唐那个黑暗时代中的一缕阳光，更是大唐帝国即将谢幕前最后的辉煌，而这一切只是依靠李忱的个人能力，所谓人亡政息、不可持久也不可复制。

大中十三年（859年），李忱去世，唐懿宗即位，懿宗没有乃父的手腕无法压制宦官，宦官重新掌控了大唐帝国的核心权力。懿宗在处理河西问题上也出现了重大失误，导致河西走廊失而复得。大中暂治的成果至此荡然无存，大唐最后的余光熄灭，此后的大唐犹如一具行尸走肉，苟延残喘，在黄巢起义和藩镇混战中进入了死亡倒计时。