宦官专权，是中国封建社会中一种特殊而又常见的现象。
到了明代，宦官专权乱政更甚，国力日渐势衰，最终导致灭亡，为中国封建社会所罕见。
入关前，清太祖宫内不设宦官。入关后，顺治仿效明制设立宦官但人数不多，且宫中铸铁牌以戒宦官干预朝政。同时制定了爱新觉罗祖训，谕曰：“以为有犯法干政，窃权纳贿，嘱托内外衙门，交结满汉官员，越分擅奏外事，上言官吏贤否者，凌迟处死。”这就使清朝基本没出现宦官专权，仅在慈禧掌权之际，李莲英曾经显赫一时。
为了对违法的宦官进行处置，清朝在内务府特别设立了敬事房。敬事房设总管、副主管，掌管宫内太监事务，决定宦官的任免调迁。特别明文规定：“太监如有不法，内务府可以先拿后奏。”
清朝开国，在对宦官的使用上与明朝也截然不同。清朝绝对不允许满族人阉割为奴，同时对汉人宦官又有一颗天然的防范之心，总是抱有“非我族类，其心必异”的高度警惕感。所以，即使是乾隆朝的高云干预朝政、张凤盗毁金册，或是嘉庆朝的吴天成交结廷臣、常永贵骄纵违法、萧得禄扰乱司法，以及慈禧时期的安德海、李莲英嚣张一时，但没有达到专权的程度。
由于清朝制定了对宦官较为严密的法律，所以宦官违法者大都受到制裁，安德海伏法即是突出一例。
安德海为慈禧所宠信的宦官，由于参与“祺祥政变”有功而气焰熏天。在慈禧的纵容下，以采办龙衣为名离京南下公然招摇受贿，然而被山东巡抚丁宝祯截获，就地正法，先斩后奏， 并裸尸暴市三天。丁宝祯引用的就是清制宦官不许出京，违者立诛等规定，从而也使慈禧无可奈何。
安德海后李连英成为大内总管。入宫前李莲英叫李英泰，咸丰六年（1856年）入宫，时年９岁。到光绪三十四年（1908）出宫，历经咸丰、同治、光绪三朝做了51年太监。
李连英家境极为贫寒，一年到头无温饱，8岁时，原籍遭灾，贫困无着才举家投靠同乡沈太监，为求有口饭吃，9岁净身入宮在储秀宫应事。他虽没进过学堂，但悟性极好，口齿伶俐，善于察言观色，渐得主子信任。咸丰帝驾崩前夕，曾分别授权皇后、皇太子、八大臣，使其互相牵制，成三足鼎立之势，以保大清王朝。李连英暗窥这一切，为保全自己，以守为上策，静观宫廷争端，权衡政治权势倾向，每办一件事都要给自己留一条退路，才能在复杂的政治旋涡中转危为安。入宫不久即由一名回事小太监擢升为梳头房总管。
“祺祥政变”后，总管太监安得海向慈禧推荐了李莲英。安得海被杀，慈禧对李莲英说：“小李子，以后咱娘们还得多长点心眼，耳朵放长点。他们既然敢杀安得海，不知什么时候会把刀放在你的脖子上，别等死了还不知是怎么回事？！”“你是我看着长大的，眼下你的本事也不比小安子差多少，以后还是咱娘们靠紧点，相依为命吧！我本想把你晋升为内廷大总管，可是，太后、亲王、大臣动辄就搬出祖宗家法来。迟早有一天我要把祖宗家法全推翻。小李子，只好委屈你了，暂且当个内廷副总管吧!”
光绪初年，李莲英又一路成为大总管，官居二品，这是清朝规制上从来没有过的。慈禧特别恩准他头戴二品红顶，插孔雀花翎，身穿黄马褂，胸前可佩带只有亲王才能戴的朝珠，住所赏挂黄帘，铺黄褥，规制几乎同亲王。
安德海恃宠而骄，虽然只是六品的蓝翎太监， 却连小皇帝载淳和恭亲王奕䜣等朝中大臣也不放在眼里。与安德海不同，李莲英虽然深得主子宠爱，即使身居高位，但为人行事仍谨小慎微。李莲英对皇上、对慈禧、对王公大臣都是尊敬有加，对位置比自己低的人都是宽以待人，而且不是假做而是多年如一地保持，从来不敢怠懈。
如，李莲英随醇亲王奕譞一块去检阅李鸿章办的北洋水师。李莲英出宫之前特意摘下自己的二品顶戴，换上平民的装束，不仅避免同外官接触，而且还在晚上亲自给醇亲王打洗脚水。
如， 李莲英由三品官又晋升为二品官，并赏金黄背云朝珠，品秩虽然相当于内廷大员，赐黄却与王公相同。李莲英诚惶诚恐向恭亲王奕䜣请罪，恭亲王拍着他的肩膀说：“ 主上天恩， 有什么不敢承受呢？总管不要推辞！”
如， 光绪被囚禁在瀛台，当时只有一个李莲英时常去看望，给他一些自己用的被褥、内衣、鞋袜。君臣相见常常潸然泪下。光绪内心对李莲英十分感激，常对李莲英说“有朝一日，必当图报！”
如，对待以慈禧为首的保守派与以光绪为首的维新派之间，李莲英总是游刃有余，两面讨好，谁都不反对。
如，宫内的妃嫔宫娥、女官命妇，有了舛错惹慈禧不高兴，李莲英总是尽量替人美言遮盖，曲意回护，宫内人都对他好感有加。
客观说，李莲英的一生，除了贪财是其本色外，实在没有多大劣迹可言。
慈禧死后，李莲英被朝野上下群起而攻之，隆裕皇后也恨他参与迫害光绪，且国库渐空，于是传旨查抄李连英家产充公。但此时的李连英早已有防备，将其财产秘密转移，充公财产仅仅白银六十万两。
为慈禧守孝百日后，李莲英自知靠山已倒，于是告退离宫。 三年后，63岁的李莲英死于京城。相比安德海25岁就被斩首，且裸尸暴市三天，李莲英也算是善终了。
人要想保住自己的富贵地位，就必须以“戒盈”的谦卑心态，学会低调做人。“光而不耀”是老子提出的。在老子看来，无光或过度弱光不利于人类，过度强光也不利于人类，只有“中和之光”才有利于人类的生存。
老子曰：“金玉满堂，莫之能守；富贵而骄，自谴其咎。”根据“光而不耀”原则，居下守贱，夹住尾巴做人，才能使自己处于“不妒”、“不恶”和“不怨”，使自己免除祸患、自我保护，立于不败之地，这是一种人生的大智慧，是一种不露锋芒的高超的处世哲学。
这一点李莲英做到了。
