“北京人”是指在北京周口店遗址中发现的旧石器时代古人类化石，年代约为20万至70万年前。这个遗址位于北京市西南50多公里处的龙骨山，早在19世纪末，德国古脊椎动物学家施洛塞尔就在此发现了古人类的牙齿化石。1918年，担任中国政府矿政顾问的瑞典地质和考古学家安特生到访周口店，并在那里发现了含有动物化石的地层堆积。
1927年，中国地质调查所与北京协和医学院联手，启动了对周口店遗址的大规模发掘工作。这次合作由地质学家李捷和瑞典古生物学家B.布林主导，短短几个月内就在龙骨山挖掘出570箱动物化石，包括两块珍贵的北京猿人下颌骨化石。
同年10月16日，古生物学家师丹斯基发现了一颗保存完好的古人类左下臼齿。这颗牙齿后来由当时在北京协和医学院担任教授的，加拿大籍解剖学家步达生研究，并在其论文中首次将其命名为“中国猿人北京种”，简称“北京人”。这一命名至今仍被广泛使用。
经过两年的持续挖掘，周口店地区被证实蕴藏着丰富而复杂的“宝藏”。为了深入探索这些宝贵资源，有必要将研究范围扩展到周口店周边地区，意识到这一任务不可能在短期内完成。因此，步达生与中国地质调查所所长翁文灏等专家合作，成立了新生代研究室，这是中国地质调查所下属的一个专门机构。该研究室的主要目标是开展广泛的人类古生物学调查计划，专注于采集、研究和描述中国第三纪及第四纪化石，特别是关注人类生物学方面的问题，并明确指出“所有标本都不得运出中国”。步达生担任研究室的名誉主任，杨钟健则担任副主任。从那时起，周口店遗址的发掘工作便一直在新生代研究室的直接指导下进行。
1928年，地质学家杨钟健承担了周口店遗址发掘的主持工作，裴文中协助处理工作。他们在龙骨山进行了长达一年的挖掘工作，但进展甚微。期间遇到了坚硬的岩层，其中动物骨骼化石非常稀少。多位专家认为工作难以取得突破，相继离开。裴文中则负责了后续的收尾工作。
1929年末，裴文中在发掘工作的尾声意外发现，提取了一个嵌在硬土中的头骨，为了修复这个珍贵的头骨，裴文中和工人采用了传统的修复技术，包括烘烤、使用绵纸和石膏等材料进行加固，整个修复过程持续了三天。经过精心处理后，他们将头骨带到协和医院进行了进一步的清理，最终揭示了一个古人类头骨的特征，包括下颌回缩、高眉骨和较厚的颅壁等特点。这一发现随后被专家确认为古人类的头骨化石，裴文中随后向上级详细汇报了整个挖掘和修复过程。
北京猿人头骨的发现在学术界引起了广泛关注，被国际学术界誉为对达尔文人类进化论的重要支持和证实。这一发现不仅标志着人类进化研究的一个重要里程碑，而且通过后续的地层、共生动物及石化程度的研究，确认了该头骨属于约四五十万年前。随后，更多的“北京人”化石被发现，尤其是1936年贾兰坡在周口店遗址发掘出三个完整的“北京人”头盖骨，进一步加深了人们对人类早期演化历程的认识。
贾兰坡指出，北京人头盖骨的出土之所以引起全球瞩目，关键在于其出土资料不仅数量庞大而且保存完好。这些资料包括了骨质和石质工具、用火的证据以及其他遗迹，展现了早期人类生活的多方面特征。这一重大发现极大地推动了人类对自身起源和发展认识的进步。在此之前，“人类是从猿进化而来”的观点仅是一个未经证实的假说，而达尔文的进化论及爪哇猿人的发现也曾遭到质疑和否定。然而，周口店北京猿人遗址展示的丰富且完整的原始人类生活证据，使得人类进化的理论得到了明确的证实，从而在学术界确立了无可争议的地位。
1937年，随着“卢沟桥事变”的爆发，周口店龙骨山地区遭受战火影响，导致考古专家撤离，大部分研究活动转移到协和医院继续进行。1941年，为了确保珍贵的化石资料不被日军掠夺，北京人的头盖骨被紧急转移到美国大使馆。同年12月5日，这些头骨由美军通过火车送往秦皇岛，计划随后通过海路运往美国。不幸的是，两天后，日本发动了对珍珠港的空袭，导致北京、天津等地的美军被俘，这批头盖骨从此失去了踪迹。
经过长期的中断，1949年9月27日，周口店遗址的挖掘工作在贾兰坡的领导下得以恢复。到了1966年，中科院古脊椎动物与古人类研究所在该地区再次发现了两块超过五十万年历史的古猿人额骨片枕骨，确认属于同一个体。这一发现成为目前已知唯一能够确定下落的北京猿人头盖骨。
岁月流转，周口店遗址的发掘工作持续不断，如同一部厚重的历史长卷，不断揭示着人类起源与演化的奥秘。在这片古老而神秘的土地上，每一次挖掘都仿佛是在与远古的祖先进行跨时空的对话，每一次发现都为我们打开了一扇通往过去的窗户。
随着科技的进步和研究的深入，我们对“北京人”的了解也越来越丰富。他们不仅有着独特的生理特征，还有着丰富多样的社会结构和文化习俗。他们的生活方式、食物来源、工具使用以及与其他动物的关系，都在不断地被揭示出来。
同时，周口店遗址也吸引了来自世界各地的学者和游客。他们在这里交流思想、分享发现，共同推动着人类起源与演化研究的发展。周口店遗址不仅成为中国古人类学和地质学的重要研究基地，也成了国际学术界关注的焦点。
然而，历史的波折也为周口店遗址蒙上了一层神秘的色彩。那些失踪的北京猿人头盖骨，至今仍是考古界的一个未解之谜。它们或许已经永远消失在了历史的尘埃中，或许还在某个未知的角落等待着我们的发现。但无论如何，它们都是人类探索自身起源的重要线索，也是我们追寻历史真相的重要证据。
如今，周口店遗址已经成为一个重要的旅游景点和科普教育基地。每年都有大量的游客和学生前来参观学习，感受着这片古老土地所蕴含的深厚历史和文化底蕴。同时，随着研究的不断深入和技术的不断进步，我们相信未来还会有更多的“北京人”化石和遗迹被发现，为我们揭示更多关于人类起源与演化的秘密。
