618年，武德元年的五月，李渊建唐称帝，李世民则被封为秦王。武德三年(620年)，为平定割据势力，李靖跟随秦王东进，平定在洛阳称帝的王世充，并因军功授任开府。在攻打王世充的战役开始后不久，盘踞在江龄(今属湖北)的南梁萧铣政权派军潮江而上，企图攻取唐朝的峡州(今湖北宜昌)、巴、蜀等地，结果被峡州刺史许绍击退，遂退守安蜀城和荆门城。为了平定南梁萧铣这一割据势力，唐高祖李渊随即派李靖赶赴夔州(今重庆奉节)。李靖率数骑赴任，结果在途经金州(今陕西安康)时，恰好碰上正在进讨蛮兵的庐江王李瑷。当时，蛮兵由邓世洛率领，有数万人的规模，屯居在山谷间，李瑗曾多次用兵，但均以失败收场。于是，李靖便为庐江王出谋划策，最终成功击败蛮兵，俘虏甚多。李靖顺利通过金州，抵达峡州。由于萧铣控制着险塞，李靖前进道路再次受阻，很长时间里都未能前进。

萧铣

李渊得知这一消息后，以为李靖有意滞留不前，贻误军机，随即暗中派许绍杀死他。值得庆幸的是，许绍爱惜李靖的才干，替他向李渊求情，李靖最终免于一死。不久之后，开州的蛮人首领冉肇则叛唐，率众进犯夔州。赵郡王李孝恭率唐军出战失利，李靖随即率领八百兵力袭击再肇则营垒，大破蛮兵，接着又依险布设伏兵，杀死肇则，俘获五千多人。捷报传到京师，唐高祖高兴地对公卿们说:“我听说使用有功劳的人，不如使用有过失的人，现在李靖果然立了大功!”并当即颁下玺书，慰劳李靖说:“你的功绩卓著，直到现在我才发现你是位难得的忠臣，以后你不必担心功名利禄了！"。武德四年正月，李靖上疏提出攻灭萧铣割据势力的十条计策，得到李渊的重视。同年二月，李渊任命李孝恭为夔州总管，李靖为行军总管，兼任孝恭行军长史，准备征讨萧铣。

李靖

李渊因觉得李孝恭不精于军事，便将三军的统率权托管给了李靖。也就是说，李靖实际上已成为唐朝三军的实际统帅。之后，李靖一边组织人力和物力建造舟舰，一边加紧让士族练习水战，积极筹备作战。此外，他还劝说李孝恭把各部族酋长的子弟都召集到夔州，并根据才能的优劣分别授予官职，稳固了巴、蜀地区的政局。当年九月，唐高祖下昭调发巴、蜀兵士在夔州集结，分为四路大军向江陵进发，唐平萧铣之战正式爆发。其中，唐高祖任赵郡王李孝恭为荆湘道行军总管，李靖兼行军长史，统辖十二总管，从夔州顺流东进。当时正值雨季，江水暴涨，江水咆哮着冲过山谷，响声震天。也正因为此，萧铣认为唐军不可能在这时东下，随即下令士兵休养，不加防备。

李孝恭

而唐军这边，大部分唐将也建议唐军等到洪水退去后再前进，然而，李靖却说:“兵贵神速，现在我们的军队刚刚集结，萧铣必定无法察觉。倘若我们能乘江水凶猛时出兵，顺流东下,突袭江陵城，萧铣必然猝不及防，即使仓促调集军队，也必定无法与我们抗衡，这样一来。萧铣一定会被我们擒获!”于是，李孝恭听从李靖的建议，率领二千余艘战舰，冒着惊涛装浪，顺着三峡东进。因萧铣毫无防备，唐军轻易地攻破了荆门，宜都两镇,并于当年十月即抵达夷陵城(位于今湖北宜昌)下。当时，萧铣身边的骁将文士弘正率数万精兵驻守在夷陵城附近的清江。李孝恭打算出兵攻打文士弘，但李靖劝说道:“文士弘是萧铣身边的骁将，部下的士卒也个个骁勇善战。现在荆门刚刚失守，萧铣把精锐兵力全都派来迎战，可谓志在必得，气势难当。我们应当暂时把战船停泊在长江的南岸，避免与敌人交锋，等到他们士气衰落的时候再出击，到时定能取胜。”

唐平萧铣进军图

然而，李孝恭并没有听取李靖的劝告，命李靖留守军营。自己亲自率兵出战。结果，开战之后，唐军迅速告败，纷纷向南岸溃逃。文士弘在获胜之后纵兵四处抢掠，乱成一团。李靖见状，当即组织唐军反击，打了文士弘一个措手不及。唐军缴获四百余艘舟舰，此战过后，文士弘军中被杀或者溺水而亡的人将近一万人。紧接着，李靖又率五千轻骑为先锋，马不停蹄地直奔南梁都城江陵，李孝恭则率领大军在后方跟进。之后，李孝恭率军进攻，李靖先后击败萧铣的骁勇大将杨君茂、郑文秀等人，俘获四千多人，随即攻克江外城，接着又占领水城，缴获了大批舟舰。然而，李靖却出人意料地让李孝恭将舟舰全部散弃在江中，任由它们顺流漂下。

李孝恭率军进攻江陵

对此，诸将无不周感不解，李靖随即说:“现在我们在萧铣的地盘之上，孤军深人，一旦攻城不破，遭遇对方的援军，必定凶多吉少。到时候我们里外受敌,即使有舟舰又怎么用呢?因此，我们实在不如放弃这些舟舰，任它们顺江而下，倘若援兵看到，一定以为江陵已破，自然不敢轻易进军。这样一来，我们一定能攻克江陵。结果不出所料，见江中到处都是己方遗弃散落的舟舰，长江下游的兵全都以为江陵已破，不敢再进军。之后，唐军把江陵围了个水泄不通。萧铣见城内难以坚持，外面又没有援兵，自知走投无路，随即开门投降。李靖率军进人城内，当即下令将士不准动敌方一草一木。之后诸将认为萧铣罪大恶极，建议没其家产，以犒赏将士。

江陵

然而李靖却制止道:“王者之师，理应抚慰人民，讨伐罪恶。百姓受战事逼迫，抵抗作战也是出于无奈。现在我们刚平定荆州和江陵，应该采取宽大的政策来抚慰民心。倘若敌方投降，我们还要没收他们的家产，这恐怕不合道义。'因李靖宽宏大度，颇得人心，江、汉等地纷纷归降。而在萧铣投降几天之后，赶到的十几万援军见唐朝的政策宽大，也纷纷放下兵器，不战而降。至此，唐平萧铣之战宣告结束。唐平萧铣之战，消灭了江南最大的割据势力，为唐朝统一做出了巨大贡献。此战过程中，李靖的军事才能得到了淋漓尽致的体现。李靖的过人之处，一是能够善于用奇，攻其不备，利用汛期时萧铣的懈怠心理，奇袭对方；二是弃舟不用，巧阻援兵。所谓兵不厌诈，李靖通过弃舟造成江陵已破的假象，玩弄援兵于股掌。三是擒贼先擒王，不战而屈人之兵，最终以最小的代价平定了萧铣势力。而萧铣疏于战备，加之在守城过程中没有坚持，不战即降，最终收获失败也就不足为奇了。