1878年，法国与当时的大哥伦比亚共和国签约，前者获得许可，允许在巴拿马开凿建造连接太平洋和大西洋的运河。当时巴拿马尚未独立，是大哥伦比亚共和国的省。 经过二十年的研究、勘查、资金短缺、劳动力不足、疾病肆虐以及巨大的工程难度，法国最终决定放弃这项工程。 1898年，法国决定以4000万美元的价格把这个工程卖给美国。当时，法国完成了巴拿马运河整个工程的九分之一。 美国自1850年代就希望大西洋与太平洋的海上航道，但经过20多年的探险和勘查，最终提出的尼加拉瓜-哥斯达黎加运河方案没有任何进展。 1898年，美国与西班牙爆发战争，争夺西班牙殖民地。战争期间，美国东海岸的战列舰缅因号被炸，停靠在美国西海岸的俄勒冈号战列舰被调到西海岸，用时67天抵达西海岸的佛罗里达。 所以，美国欣然接受法国的交易，下一步就是与哥伦比亚共和国谈判，获得后者的许可，但双方没谈拢。 于是，美国支持巴拿马独立，而且派出美军舰包围巴拿马两岸向哥伦比亚共和国施压。 1903年11月3日，巴拿马独立。 1903年12月2日，巴拿马政府批准新条约，允许美国拥有巴拿马运河区的主权，永久运营运河的特许权，而美国向巴拿马支付1000万美元即可。 尽管法国建设运河的进度很慢，但已经为美国铺好了路。 1904年5月，美国继续建造巴拿马运河。 1914年8月，巴拿马运河开通。据称，美国为巴拿马运河工程投了3亿多美元。 因巴拿马运河，美国东海岸到西海岸的航程缩短了8000英里/10000+公里，时间、成本大幅节省，更是对美国后来称霸全球的商业和军事意义不可估量。
