1236年，阔出率蒙古骑兵南下，在襄阳之战中受伤，不治身亡，成为蒙古汗国瓦解的开始。阔出不死，蒙古汗国将会是另一番景象，忽必烈的元朝也许不会出现。 襄阳城下的一场遭遇战，改变了整个蒙古帝国的命运走向。1236年冬，襄阳城外硝烟弥漫，喊杀声震天，蒙古中路军主帅阔出正带领骑兵展开猛攻。就在胜利近在咫尺之时，一支意外的箭矢划破长空，击中了这位年仅三十岁的蒙古将领。塔海率领亲兵奋力冲杀，终于救出了重伤的阔出，但伤重不治的阔出还是永远地倒在了这片他即将征服的土地上。 阔出的陨落，让窝阔台大汗失去了最得力的继承人。作为窝阔台的第三子，阔出自小就展现出过人的才能。他不仅精通军事，在政务上的表现也令人刮目相看。窝阔台对这个儿子寄予厚望，不遗余力地培养他成为未来的统治者。在军事行动中，阔出多次展现出非凡的统帅才能，他善于调度军队，长于战术运用，在南下征战中屡立战功。 1234年，蒙古与南宋联手灭金之后，双方的矛盾很快显现。当年，南宋派出六万大军进攻洛阳，企图收复失地，却遭遇惨败。这次＂端平入洛＂之役，给了窝阔台讨伐南宋的理由。1236年，窝阔台精心策划了一场声势浩大的南征计划。他分兵三路：阔端率西路军攻取四川，阔出统领中路军进攻襄阳、荆州、鄂州，而支持窝阔台家族的宗王口温不花则率军挺进两淮，威慑南宋京师。 这三路大军总兵力达三十万，号称百万之众。其中，阔出统领的中路军可谓精锐尽出。他麾下的蒙古骑兵都是百战精兵，战斗力极其强悍。在进攻襄阳的战役中，阔出指挥若定，连战连捷。南宋军队在这支劲旅面前节节败退，很快就丢失了襄阳这座重镇。 攻下襄阳后，阔出的军事才能得到了充分展现。他不断调整战术，因地制宜地运用骑兵，让南宋军队难以招架。荆州的陷落更加坚定了他继续东进的决心。他计划与西路军的阔端会师后，沿长江东进，直取南宋政权所在的临安（今杭州）。 然而，阔出个人的勇武气概最终成为了他的致命弱点。在一次战斗中，他亲自率军冲锋，不料被守军的弓弩手发现。那支致命的箭矢不仅夺去了他的生命，也彻底改变了蒙古帝国的走向。阔出的死讯传到和林后，窝阔台不得不重新考虑继承人问题，这成为了日后蒙古各部落之间争权夺利的导火索。 阔出的离世，在蒙古统治者中间投下了一颗巨石。他生前与拔都、蒙哥、忽必烈等宗王都保持着良好的关系，这种平衡关系本可能帮助蒙古帝国维持统一。但他的死亡打破了这种平衡，也为日后的权力之争埋下了祸根。 阔出的离世为蒙古帝国的权力更迭拉开了序幕。窝阔台原本确立的继承秩序被打破，他转而立孙子失烈门为储君。但窝阔台的妻子乃马真却独宠贵由，违背规则扶持贵由继位，这个决定加剧了蒙古统治阶层的内部矛盾。 1241年，窝阔台病逝后，乃马真开始了她的政治谋划。她利用摄政的权力，拉拢东道诸侯王和武将，为贵由继位铺路。经过五年的经营，乃马真终于在忽里勒台大会上让贵由成功登上大汗之位。然而，这个决定遭到了拔都的强烈反对。 贵由与拔都的矛盾由来已久。在西征期间，两人就已经结下深仇。贵由倚仗大汗长子的身份，曾在宴会上公然羞辱拔都。而拔都作为术赤之子，手握重兵，在西征中战功赫赫，自然不愿屈服于一个并非正统继承人的大汗之下。1248年，这种对立几乎演变成一场内战。贵由率领二十万大军西征，准备讨伐拔都，而拔都也调集十五万兵马准备应战。所幸贵由在途中病逝，避免了一场骨肉相残。 贵由死后，他的妻子海迷失想要扶植失烈门登位。但失烈门年幼且缺乏军功，难以服众。1251年，形势发生了戏剧性的转变。拔都在中亚召开忽里勒台大会，推举蒙哥为大汗。这一决定立即遭到了窝阔台系和察合台系的反对。为了巩固权力，蒙哥在拔都弟弟别儿哥的军事支持下，在和林重开大会，最终坐稳大位。 蒙哥继位后采取了强硬手段。反对他的窝阔台系和察合台系诸王多数被处死或流放。失烈门虽然逃到了忽必烈处寻求庇护，最终仍难逃被处死的命运。这些血腥的政治清洗让蒙古各部落之间的裂痕更加深重。 更为严重的是，蒙哥的继位违背了成吉思汗＂只要窝阔台的后人还在，哪怕是一块肉，都能继承汗位＂的诺言。这导致窝阔台汗国和察合台汗国对帝国中央政权采取了敌对态度，甚至扣押蒙哥的使者。 1259年，蒙哥在攻打南宋的钓鱼城时阵亡，蒙古帝国再次陷入权力真空。按照＂幼子守灶＂的传统，阿里不哥是继承人，但掌控中原的忽必烈已经今非昔比。在汉族士大夫和汉军世侯的支持下，忽必烈于1260年在开平宣布继位。与此同时，得到西道诸侯支持的阿里不哥也宣布自己才是正统大汗。 两位兄弟的争斗持续了五年之久。随后，窝阔台系的海都又兴兵东征，与忽必烈对抗；东道诸侯王乃颜也在辽东起兵，准备讨伐京师。这一系列的内战最终导致蒙古帝国四分五裂。忽必烈虽然建立了元朝，但其统治范围仅限于帝国东部。在西域，除了旭烈兀的伊尔汗国保持友好外，其他汗国都与元朝敌对，直到元武宗时期才逐渐平息。
