1952年，贺龙点名向彭德怀索要一位爱将，彭总犹豫后，还是答应了 共和国十大开国元帅，彭德怀位居第二、贺龙排名第五，两人都是人民军队中功勋卓著的人物，地位非常高。而在军政生涯中，两位老总的渊源也比较深：解放战争期间彭德怀担任过一野司令员，这支大军最早的基干部队，有不少是贺龙亲手带出来的，脉络可以追溯到红军、抗战时期。为了全国战局需要，无私的贺老总完全服从中央安排，将“嫡系”队伍交到了彭老总手上，自己退居幕后。 尽管如此，以贺龙重情重义的性格，即便不亲自带野战军，对昔日部将也还是十分挂心的。直到建国以后，他对原红二方面军老部下们的个人情况都非常了解。最令他放心不下的，当属贺炳炎将军。贺炳炎与贺龙同姓，跟随贺龙的时间也很长，但其实没有什么亲戚关系。1929年贺炳炎参军时，就进入了贺龙领导的部队。此前贺老总担任过南昌起义总指挥，为了建设根据地重新壮大队伍，他主动转战鄂西，贺炳炎就在贺龙的指导提拔下，逐步成长为湘鄂西根据地的代表性将领。 所以毫无疑问，贺炳炎与老首长的感情是很深的。抗日战争期间，贺炳炎仍然一直追随贺龙，当时贺龙担任了八路军主力120师师长，贺炳炎则是120师716团团长。直到解放战争时期，这对师徒才暂时分别。如前文所述，面对西北地区实力强劲的中央军胡宗南集团，以及盘踞一方的青宁“二马”，军委决定由解放军副总司令彭德怀挂帅，亲自主持西北大局，并逐步发展壮大了西北野战军，贺老总暂时让贤。 这个时候贺炳炎成为了彭老总手下的主要将领之一，解放战争中先后出任过一纵司令员、第1军军长，军事表现非常突出。但在刚接触贺炳炎时，彭老总对他也没有很特别的印象，毕竟此前二人交集不多。直到著名的宜川战役中，西野歼灭国民党军主力近3万人，由于友邻部队行动受阻，贺炳炎顾全大局率部主动堵缺口，最终我军达成了战役目标。一向治军严厉的彭德怀，对贺炳炎刮目相看，并且亲自进行嘉奖：一名能洞察战机和问题，并且大公无私的将领确实十分难得，从此彭总对贺炳炎青睐有加。 这样一员战将，建国之后依然受到组织重用。由于贺炳炎长期在西北作战，对军情民情都非常熟悉，所以担任了青海军区司令员，为新中国守护这片重要区域。贺炳炎军政双优，却有一个严重的问题：他早年负16处枪伤、身体很差，还是我军著名的“独臂将军”，战争年代右臂被炸碎，不得不做截肢手术。身体上留下的创伤，一直侵蚀着贺炳炎的健康，到建国以后已经处于勉强支撑的状态。 西北地区相对贫瘠，医疗基础也差，贺炳炎担任青海军区司令员时，身体状况又有显著恶化。此时他的老上司贺龙，正担任西南军区司令员，坐镇成都。成都是座大城市，好医院及医疗资源比青海要多。贺老总忧心贺炳炎的身体，所以想把他调到身边保护一下，为此事专门找到了彭德怀。彭总1950年率军赴朝，带领志愿军重创联合国军，1952年战局稳定后，他又奉调回京主持军委工作。 在听明白贺龙的意图后，彭总起初比较犹豫。对于贺炳炎，这两位老总都很了解。彭德怀去朝鲜战场前，也正是在西北主持大局，他深知贺炳炎的重要性，在那边的作用不是一般将领能替代的。见彭总拿不定主意，贺龙又着重强调了贺炳炎的病情，说他即便留在青海，也经常住院治疗，难以保证管好军务，还不如换个地方养一养。 彭总知道贺龙说的是实情，最后他亲自拍板，调贺炳炎去四川，挂职西南军区副司令员，也就是贺老总的副职。此后几年在贺龙、彭德怀等首长的关怀照顾下，贺炳炎的身体确实有了一点好转；后来成都军区成立，贺炳炎还担任了大军区司令员职务，可见人才难得。但可惜的是，1960年，47岁的贺炳炎将军还是因为病痛折磨，早早离世，成了第一位病故的开国上将。1960年7月5日的公祭大会上，成都近20万名军民，冒雨送了将军最后一程。
