1945年，宋美龄给当时来到南京的马步芳独子马继援介绍了一个美女，马继援一见倾心，要纳她为妾，甚至不惜在未来岳母面前长跪10小时，终于打动了对方。不过对二人而言，当时最难搞定还是父亲马步芳，马步芳坚决反对婚事，并放出话：除非她得答应两个特殊条件！ 马步芳家族的崛起始于其祖父马海晏。这位生于1837年的回族商人，早年靠贩运货物积累财富，后因陕甘地区动乱习武自卫，逐渐成为当地有影响力的人物。1864年，马海晏投靠回民起义领袖马占鳌，参与对抗清军的战斗。 1872年，在新路坡之战中，他率敢死队夜袭湘军，以三百人构筑堡垒，重创敌军，成为马家军早期的重要战功。此战不仅让马占鳌部势力大增，也为马海晏家族赢得清廷信任，光绪年间被授予官职。 马海晏之子马麒继承父业，1900年护送慈禧西逃时因掌舵有功，获得朝廷赏识，逐步掌握青海军政大权。1908年马麒接任父亲职务，开始培植自己的势力。他重视家族内部的权力分配，尤其对幼子马步芳寄予厚望。 马步芳1903年生于甘肃临夏，自幼在清真寺接受宗教教育，却对枯燥的经文学习毫无兴趣。14岁便投身军旅，从马队帮长做起，凭借胆识和手腕迅速晋升。1926年，马步芳随父加入西北军，借中原大战之机，他采取“两面下注”的策略，既拉拢蒋介石，又与冯玉祥、阎锡山保持联系，成功在乱局中站稳脚跟。 1931年父亲马麒病逝后，马步芳凭借手中军权正式掌权。他效忠蒋介石，将部队并入国民革命军，1936年出任青海省代主席，1938年成为正式主席，从此成为西北地区举足轻重的军阀。马步芳善于笼络人心，组建“孩儿军”吸纳青年，通过严密的家族统治体系掌控青海。他推行“回回化”政策，强制其他民族改信伊斯兰教，对藏族地区更是残酷镇压，拆毁寺庙，屠杀民众。 1936年，中国工农红军西路军西渡黄河，马步芳率骑兵在河西走廊展开血腥围剿。他利用骑兵优势，配合民团以“人海战术”围堵红军，对俘虏施以活埋、枪杀、剥皮等酷刑，甚至将女战士凌辱后杀害。此战使马步芳获得蒋介石青睐，但其残暴行径也加深了民众仇恨。 马步芳私生活糜烂，强占部下妻女，据传占有女子达数千人，连侄女和母亲都不放过。他豢养众多妻妾，却独独钟爱长子马继援。马继援自幼受严格管教，被指定为家族继承人。1944年，马继援在重庆将官班求学时，经宋美龄撮合，与重庆才女张训芳相恋。张氏出身南京，时居重庆，因马继援已有家室，其父母坚决反对这桩婚事。 为娶张训芳，马继援竟在张家门前跪求十小时，终以诚意打动岳父母。但马步芳以“民族”和“政治”为由提出苛刻条件：张必须改信伊斯兰教并更名“张训芬”。尽管如此，1945年二人仍在西宁成婚，蒋介石派蒋经国出席婚礼，借联姻拉拢马家。马步芳虽未出席，却暗中默许，因这桩婚姻有助于巩固与中央的关系。 抗战胜利后，马步芳继续依附蒋介石，参与围剿解放区。1947年，他派子马继援率部进攻陕北，配合国民政府“重点进攻”。然而解放军灵活机动，于青化砭、羊马河等战役中重创国民党军。沙家店一役更成为西北战局转折点，马家军损失惨重。 1949年兰州战役爆发，马步芳之子马继援率部死守，却难挡解放军攻势。8月26日兰州解放，马步芳闻讯后连夜乘机逃往重庆，最终流亡沙特。其子马继援试图集合残部作困兽之斗，但援军未至，只能仓皇出逃。9月5日，解放军兵不血刃解放西宁，结束马家40年暴政。 马步芳家族覆灭后，马继援辗转海外，晚年曾为汶川地震捐款，但始终未回中国。
