1879年，杭州巡抚谭钟麟午睡起来，路过了通房丫头李氏的卧房，见李氏美貌动人便将她一把抱起，如愿占有了她。事后，李氏依旧在家中毫无地位，干着丫头的活儿，直到十几年后，李氏突然咸鱼翻身，连谭钟麟都不敢再对她吆五喝六。 清朝晚期，政局动荡，但官场仍保持着森严的等级制度。咸丰六年，谭钟麟顺利考取进士，开启了他的仕途生涯。作为科举出身的士人，谭钟麟走上了传统的官僚道路，先后担任吏部尚书这一朝廷重要职位，之后更是历任陕甘、闽浙、两广三地总督，权势显赫。在晚清官场中，谭钟麟算得上位高权重，在地方上有着极大的影响力。 1879年，谭钟麟担任杭州巡抚期间，府邸中的生活按部就班。这一年的一个午后，谭钟麟午睡醒来，漫步在府邸的走廊上，无意间路过了通房丫头李氏的卧房。李氏本是陈夫人的陪嫁丫环，相貌姣好，性格温顺。 李氏出身贫寒，父亲曾是一名饱读诗书的落魄书生，因家道中落而不得不将女儿送入富贵人家做丫环。这段经历使她比一般的丫环多了几分书香气质，举止也更加得体大方。那天，当谭钟麟看到李氏正在整理衣物时，被她清丽的容貌所吸引，一时冲动之下将她抱起，强行占有了她。 事后，尽管李氏成为了谭钟麟的小妾，但她在家中的地位却几乎没有任何提升，依旧干着丫头的活计。作为陈夫人的陪嫁丫环，李氏的日常生活充满了卑微与屈辱。在这个大家族里，她不仅要服侍主人，还要听从正室夫人的差遣，甚至其他侧室也可以对她呼来喝去。 1880年1月25日，李氏为谭钟麟生下了一个儿子，即后来的谭延闿。巧合的是，就在李氏生产的那天，谭钟麟做了一个梦，梦见晚清大臣何凌汉前来拜访。醒来后得知李氏生子的消息，谭钟麟将这个梦境视为吉兆，认为儿子是何凌汉转世，于是给他取字＂祖安＂。 李氏生产后一度病重，身体虚弱。谭钟麟念在她刚生下儿子的功劳，破例请了名医为她诊治。这是李氏第一次感受到自己在谭府中的价值，也让她看到了通过子嗣改变命运的可能性。 此后，李氏又连续生下两个儿子，为谭家添丁进口。在传宗接代观念极为重视的封建时代，李氏本应因此得到更高的地位和尊重。然而，现实却是残酷的。即便生了三个儿子，李氏在家中的地位依旧卑微，陈夫人对她的态度没有丝毫改变，谭钟麟对她的态度也时好时坏。 谭延闿自小就展现出非凡的才华，五岁时便入私塾读书，展示出惊人的学习能力。他的书法天赋尤为出众，连帝师翁同酥都在给谭钟麟的信中专门称赞过谭延闿的字，说他＂伟器也，笔力殆可扛鼎＂，意指他的笔力雄厚，足以担当大任。 然而，即便聪明过人，谭延闿在学校里也无法逃脱因身世而来的歧视。同学们常称他为＂小老三＂，这个称呼带着明显的轻视意味，暗指他是庶出。当谭延闿向母亲抱怨这件事时，李氏罕见地流露出悲伤，她告诉儿子，只有通过读书出人头地，才能真正改变家人的命运和地位。 自此，谭延闿比从前更加刻苦。当其他孩子还在玩耍时，他已经开始反复背诵经书、练习书法。他11岁便开始学习八股文，比同龄人早了近三年。这份超乎寻常的努力很快就有了回报——13岁那年，谭延闿在长沙参加童子试，一举考取秀才，这一成就让整个谭家为之振奋。 谭延闿的学业之路一路高歌猛进，22岁考中举人，24岁在全国统考中以第一名的成绩获中会元，殿试中又以二甲第35名的成绩获得进士。尤其值得一提的是，谭延闿是湖南有史以来第一位会元，这一消息传回家乡后，引起了巨大轰动。湖南各界人士为此集资20万两白银，以奖励这位为湖南争光的才子。 谭延闿的成功让谭钟麟欣喜若狂，他认为这印证了当年自己的梦境预示。在这样的喜悦之下，谭钟麟做出了一个破例的决定：在全家人面前宣布，李氏从此可以入正厅，就座用膳。 随着谭延闿逐渐步入仕途，李氏的地位也水涨船高。谭延闿28岁时被推荐为湖南省咨议局议长，31岁又被推举为湖南省都督。 1916年，李氏病重，谭延闿刚刚获得第二次督湘的机会，妻子方榕卿为了不影响丈夫的事业，没有及时告知他母亲病危的消息。当李氏去世的消息传来，谭延闿不顾众人劝阻，放下重要职位立即赶回奔丧。 更让人震惊的是李氏出殡时的一幕。按照族规，小妾的棺材没有资格从大门抬出去，必须走侧门。面对族人的阻拦，谭延闿爬上母亲的棺材，大声宣布自己已死，要求抬自己出殡。这一举动震惊了所有在场的族人，最终李氏的灵柩从正门抬出，谭延闿实现了为母亲争取尊严的心愿。
