1875年，李鸿章和左宗棠在朝堂上吵了起来，李鸿章说：中国这么大，新疆土地贫瘠，不要了又如何？左宗棠愤怒地说：160万平方公里的土地，哪有说不要就不要的？ 1875年是清朝历史上一个重要的转折点。这一年，清穆宗同治帝驾崩，由醇亲王之子载湉继位，是为清德宗光绪帝。 这一年，也是清朝内忧外患的开始。在国内，由于连年灾荒和民变，清政府的财政日益困顿；在国外，由于列强的侵略和干涉，清政府的主权日益削弱。在这样的背景下，清朝最高层出现了两派势力的对立： 一派是以李鸿章为代表的海防派，主张加强海防建设，保护沿海地区的安全和利益；另一派是以左宗棠为代表的塞防派，主张收复新疆，维护西北边疆的稳定和完整。两派之间的争论，在1875年达到了高潮。 1875年，左宗棠被任命为钦差大臣，督办新疆军务。他准备率领清军进驻新疆，收复伊犁等失地。
他认为新疆是中国不可分割的一部分，如果放弃新疆，则西北屏障不在，中原腹心将受到外敌的威胁。他曾经说过：“新疆不复，则中原无安”。 他还指出：“新疆之地虽然寒瘠无用，然其人民皆我中国子民也。今若弃之，则我中国子民皆为异族所属矣。” 李鸿章则持相反的观点。他认为新疆地广人稀，土地贫瘠，毫无利于中国，反而耗费大量的军费和物资去镇守。他曾经说过：“边疆地区大而寒瘠，毫无利于中国，反岁费数百万金戍守之。” 他认为清朝最大的外患来自海上，尤其是日本，李鸿章曾经说过：“若先时备豫，倭兵亦不敢来。” 他主张大力发展海军和近代化武器，并与西方列强保持友好关系。他在1874年上书《海防筹议折》，提出了一系列海防建设的方案。
“中国这么大，新疆土地贫瘠，不要了又如何？” 对此，左宗棠愤怒地说：“160万平方公里的土地，哪有说不要就不要的？” 两人的争吵引起了朝廷的震动，也反映了清朝内部的分歧和危机。 最后，清政府采取了折中的办法，既批准了左宗棠的西征计划，又同意了李鸿章的海防建议。 但是，这样的决定并没有解决根本问题，只是暂时地平衡了两派的利益。在接下来的几年里，左宗棠成功地收复了新疆，并与沙俄签订了《伊犁条约》，恢复了清朝在西北边疆的主权。
李鸿章则建立了北洋水师，并与西方列强进行了一系列的外交活动。两人都为清朝做出了一定的贡献，但也为后来的中法战争和中日战争埋下了隐患。 李鸿章和左宗棠的朝堂之争，是清朝晚期国防观念和外交政策的一个缩影。它反映了清朝面对国内外形势变化时的无力和困惑，也反映了清朝内部的改革和保守之间的矛盾和冲突。
