公元1648年，已经致仕的钱谦益感觉自己岁数老大（年近古稀），唯恐在枕席间，不能得到夫人柳如是的欢心，于是请了郎中，左喝一碗汤，右吃一服药，无奈上得阵去，还是弄得头晕眼花，根本无济于事。
这是一幅多么讽刺的画面！一个曾经风光无限的文坛领袖、政坛重臣、社会名流，在晚年却沦为一个为了满足私欲而苦苦挣扎的老人。而他的夫人，却是一个出身青楼、以才色闻名、居秦淮八艳之首的女子。他们之间的爱情，究竟是真情还是假意？他们又是如何走到一起的呢？
钱谦益，字受之，号牧斋，晚号蒙叟、东涧老人，他出生于一个书香世家，祖父钱顺时、父亲钱世扬都是嘉靖进士。他自幼聪颖好学，十五岁时就拜东林书院创办人顾宪成为师。万历三十四年（1606年），他参加乡试，中举人第三名。
万历三十八年（1610年），他再次赴京赶考，在会试中首策即颂扬张居正的功劳，在殿试中被内阁首辅叶向高看中，本欲点为状元，却因宣党汤宾尹贿赂太监而屈居探花。后授官翰林院编修。
柳如是，原姓杨，名爱。后改姓柳，名隐。再改名是，字如是，又称河东君、蘼芜君、影怜、我闻居士。浙江嘉兴人。她出生于一个贫困家庭，幼时被卖入歌妓训练场所归家院。她聪明伶俐，有着超群的才华和美貌。
她能诗能画，工诗文白描花卉。她曾先后嫁给云间孝廉和周道登为妾，从他们那里学习诗词歌赋。后来她流落江南，以歌妓为生，与复社、几社、东林党人相交往，常着儒服男装与众文人雅集，纵谈天下大势，并多有诗歌唱和。
她曾与陈子龙相爱，却因其家人反对而分手。她择婿要求很高，许多名士求婚她都看不中，有的只停留在友谊阶段。
钱谦益与柳如是的相识，是在明崇祯十一年（1638年）的一次诗会上。当时钱谦益已经是一位享有盛名的文人和政治家，曾任礼部侍郎兼翰林院侍读学士。他因为主考浙江乡试时发现作弊而被罚俸三个月，后称病回乡，在松江与东林党人交游甚密。
柳如是也在松江游历，以其才色风流闻名于世。两人在诗会上一见倾心，互相赠诗表达情意。钱谦益对柳如是赞叹不已，称其“才华绝世，风情万种”。柳如是也对钱谦益敬佩不已，称其“文采风流，气度非凡”。
钱谦益与柳如是的相爱，是在明崇祯十四年（1641年）的一次拜访中。当时钱谦益已经致仕归乡，在常熟半野堂隐居。柳如是饰男装拜访他，钱谦益一见柳如是，即为其才华所折服，两人感情也迅速加深。
钱谦益为了表达对柳如是的爱意，专门为她建造了“绛云楼”和“红豆馆”，并在其居住之处以“如是我闻”之名另筑一“我闻室”以呼应柳如是之名。他们经常在湖光山色中徜徉，在诗酒中作伴，在琴棋中消遣，在书画中切磋。他们的爱情被誉为“明末风流才子与秦淮艳首的忘年之恋”。
钱谦益与柳如是的相守，是在明朝灭亡后的动荡岁月中。当崇祯帝自缢，清军占领北京后，南京建成了弘光小朝廷，钱谦益应召出仕，任礼部尚书。柳如是支持他出仕，并随他赴南京。
不久清军南下，当兵临城下时，柳如是劝钱谦益一起投水殉国，钱谦益却嫌水冷而不肯下水，并拉住了柳如是防止其投水自尽。清军入城后，钱谦益腼颜迎降了清朝，并被封为礼部侍郎兼翰林学士。
但柳如是却没有跟随钱谦益进京，而是一直留在了南京，降清后的钱谦益在暗中也积攒着抗清的力量，但没什么大的影响，而在钱谦益病逝以后，柳如是也追随其去。
