1937年12月，廖耀湘带领部队逃到栖霞寺避难。躲在寺院里的难民要把廖耀湘一行人轰出去，此时，人群中站出来一个人，说：“进来吧。”
这人名叫寂然法师，出生在江苏东台，由于家境贫寒，12岁那年便出家。
后来，寂然法师来到了栖霞寺，主持寺内寺外所有事物，他严于律己，讲究操守，在僧人中建立了很强的威信。
日军进攻南京后，无数人逃离南京，只为求得一个安稳的避难场所。这个时候，他们把希望放到了远离南京市区的栖霞古寺上。
当时，栖霞寺有不少僧人已逃离南京，身边的弟子也劝寂然法师离开南京，但寂然法师却坚持留守，他说：只要寺庙在，人就在。
寂然法师打开栖霞寺的大门，收留了两万多名难民，而当时栖霞寺只有不到十名僧人，仅靠寺庙里仅有的粮食来维持两万多人的口粮，难度可想而知。
寂然法师和其他僧人一起把寺里的粮食都拿出来，解决难民吃饭问题。原先每位僧人一日吃三餐，后来寂然法师倡议，为了救济更多的难民，改为一日两餐。
即使身处寺院，也不意味着一定就安全。
日军时常到寺院进行骚扰，肆意抢夺、杀戮。
一次，数名日军强闯殿内大堂，企图想再次抢劫财物，愤怒的难民们要和日军拼命，寂然法师出面阻止了难民们的行为，避免了更多的流血。
但愤怒的寂然法师用笔记录下日军的罪行，并翻译成英文，将这份记录转交拉贝先生手中，成为揭露日军在南京犯下罪行的又一铁证。
抗日将领廖耀湘部队，在南京保卫战中被日军打散，日军开始全城搜捕廖耀湘及其部队。
当廖耀湘一行人来到栖霞寺请求避难时候，难民们惊恐他们是军人，害怕收留他们，一旦被日本兵发现，全寺避难人的性命都难保。
于是，不允许他们进入寺庙内。
此时，寂然法师从人群中走了出来，对廖耀湘说到：“你们进来吧。”
在寂然法师眼里，拯救苍生是自己的使命。他将廖耀湘等人藏在寺院里，不让他们出来，每天还亲自给他们送饭。
后来，寂然法师用小船，悄悄把廖耀湘等人送出了南京城。
为了防止日军再次来捣乱，寂然法师安排懂日语的月基弟子，与驻扎在栖霞寺附近的日军将领，进行交涉。
日军将领见月基会讲一口流利的日语，认为月基是在日本受过高等教育的人，承诺今后不会再来骚扰栖霞寺。
寂然法师慈悲为怀，普渡众生的菩萨心肠赢得了人们的尊重。他为寺院里的难民生计所奔走，在寺院粮食耗尽的情况下，安排月基弟子冒死下山去筹备粮食，自己则日夜守护着寺院里的难民。
南京局势稳定后，两万多避难平民陆续离开了栖霞寺，寂然法师才关闭栖霞寺避难所。
此时寂然法师积劳成疾倒下了，圆寂时年仅41岁。
寂然法师他凭借一己之力守护了栖霞寺内近两万名民众的安危，救苍生于水火。
这是佛门的慈悲，也是全人类对和平的渴望，寂然法师也被称为“中国的辛德勒”。
