唐朝，落榜的书生失望地走在大街上。未婚妻还在家中等待，而现在他却无颜面对。然而一位道士对他：“公子莫急，3年后，你必能金榜题名。只不过，到时候你的未婚妻要归别人了。” 书生名叫兰生，与同村的小蝶青梅竹马一起长大。小蝶出落得美丽动人，兰生也英武帅气。 原本两家结亲是天大的喜事，然而小蝶母亲去世，父亲娶了一位后母。后母一心想将小蝶嫁给有钱有势的人家，好攀龙附凤。 小蝶生母在世时，承诺过兰家的婚事。如今死者为大，不能人一死就改变当初的决定，后母便勉为其难的答应了。 但她提了一个条件，给兰生三年时间，若不能三甲及第，婚事便罢休。 突如其来的变故，打得兰生和小蝶措手不及。兰生只得没日没夜的苦读，将来好迎娶心上人。 哪知他连着考了两年，都榜上无名。 今年是第三年，考的也不甚理想。果不其然，到了发榜日，兰生仍旧没看到自己的名字。 他失望地走在大街上，想着三年来的辛苦，如今全部化为泡影。小蝶还在家中等他的好消息，而现在他却无颜面对。 这时，一位道士看到他的失落，便对他说：“公子莫急，3年后，你必能金榜题名。只不过，到时候你的未婚妻要归别人了。” 兰生惊讶的问道：“道长说的可是真的？” 道长回答道：“真的假的，你试试不就知道了吗？” 兰生顿时有了信心，但转念一想，如此一来，和小蝶的关系岂不是再无挽回余地。他想再问道长，早已看不到道长的踪迹了。 有道长的预言，兰生比以前自信多了。他让母亲再去小蝶家说明情况，希望能再给他三年时间。 母亲见儿子心系小蝶那么多年，只好硬着头皮去说情。小蝶的继母坚决不肯再延长时间，同时，她把小蝶许配给了附近最有钱的一户人家。 兰生万分悲痛，遂下定决心苦读，一定要三甲及第。 次年，他再次赴京赶考，果然中了二甲进士及第。 圣上封他为太原府县令，掌管一地之刑狱。兰生非常感谢当年遇到的道士，便去相遇之地寻找，好当面表达谢意。 道长得知兰生来意，有些不好意思。他说当日见兰生失魂落魄，便出言安慰，所说的一切都是瞎编的，没有任何依据。兰生能考上，全部是自己勤学苦练的功劳，与预言、算命之说根本毫无关系。 兰生一听，喜出望外。既然考中是凭自己的能力，那小蝶之事说不定也会有所改变？ 于是，他差人前去故乡打听小蝶的下落。 不久，打听的人回来了。他告诉兰生，小蝶在他中榜之前就被逼嫁了，当时小蝶以死相逼，闹得轰轰烈烈，还是没摆脱嫁人的命运。 小蝶嫁人后，随夫君定居外地，再也没了消息。 兰生怅然若失，心里不是个滋味。他挂念小蝶，媒人说了好几门亲事，他都断然拒绝了。 一晃五年过去了，兰生仍旧孤身一人，急得父母不知该如何是好。 兰生将整颗心放在工作上，得到太原府老百姓的认可，圣上将他转调京兆尹。 才上任京兆尹，便有人前来击鼓鸣冤。将那人带上堂来一看，居然是六年未见的小蝶。 小蝶一个妇道人家，哪敢抬头看官员。一味低头讲述自己的夫君张源遭遇的不平之事，听得兰生心里五味杂陈。他装作不识，将案子细细盘问。 其实案子不复杂，也不是什么大事。只不过前一任京兆尹处于工作交接，还没来得及审理罢了。小蝶心内挂念，才出现击鼓鸣冤之事。 兰生心里还是放不下，便故意与张源攀扯上关系，好打听小蝶这些年来的情况。 张源为人很仗义，没有读书人的弯弯绕绕，他觉得兰生不错，与之很投缘，便将这些年来的事情都说给兰生听。 提起夫人小蝶，张源更是敬佩有加。他还神秘的告诉兰生，他夫人心里有人，不是他，这么多年和他都是兄妹之称。 兰生大惊，遂问原因。原来，小蝶被逼嫁给张源，新婚之夜，小蝶将心事和盘托出，希望张源能放她一条生路。 张源为人不羁、豪爽，觉得强扭的瓜不甜，本想成全小蝶。但是，他若是将小蝶休弃，小蝶还是逃不出逼嫁的命运。 于是，两人背地里以兄妹相称，做个表面上的夫妻。张源另娶了平妻和妾氏，与小蝶相安无事。 张源被搅进案子，小蝶义不容辞的为“恩公”鸣冤，才出现了这么多事情。 兰生一听，当即表示自己就是小蝶等了许久的人。 兰生官名为兰珏，很多人不知道。所以，他和小蝶错过了很多年。 张源见此十分高兴，将小蝶以妹妹的名义，嫁给了兰生。两个有情人，六年后终成眷属，传为一时佳话。
