华国锋是毛主席的接班人，也是建国后的第二位党中央主席，不过，华国锋曾经两次想让位给叶剑英，都被叶帅拒绝了。
第一次，是在1976年10月6日，也就是抓捕“四人帮”的那天晚上。
抓捕“四人帮”后，中央召开了一次政治局会议，一致推举华国锋担任党中央主席。
但是，华国锋认为自己资历太低，经验不足，就提出让德高望重的叶剑英担任这个职务，自己继续当副主席。
不过，叶帅没有同意，对华国锋说：“是毛主席指定你当接班人的，我已经79岁了，你年纪比我小20多岁，你有实际工作经验，为人实在、讲民主、尊重老同志，你应该担起这个重任。”
确实，华国锋是毛主席指定的接班人，虽然毛主席已经不在了，但他说的话还是很有影响力的，没有人能跟华国锋争这个位子。
这是华国锋第一次想让位给叶剑英，第二次是在1980年12月5日。
当时，距离“文革”结束已经过去了四年时间，中国实行改革开放也已经开始快两年了，而华国锋的思想却没有跟上时代的脚步，渐渐成为时代发展的阻碍，于是，中央就决定要选举更合适的领导人。
在1980年12月5日的会议上，华国锋坦然接受了这个现实，并提议由叶剑英担任党中央主席。
但是，叶帅再次婉拒了，说自己已经83岁高龄了，该离休了，不适合再担任重要职务，并推荐邓小平担任这个职务。
不过，邓小平也没有接受，说自己的年纪也不小了，应该让年富力强的人来担任，就推荐了刚刚65岁的胡耀邦，得到了大多数人的赞同。
后来，邓小平曾经解释过自己这么做的原因，说：“我有一个观点，如果一个党、一个国家把希望寄托在一两个人的威望上，并不很健康。那样，只要这个人一有变动，就会出现不稳定。十一届三中全会以后，大家希望我当总书记、国家主席，我都拒绝了。”
